— Что же живет в этом лесу?
— Много чего, челове-е-ек, — тихим шелестом в кронах ответило ему божество. — И сил четверых духов не хватит для спасения твоей жизни, если решишь бросить им вызов. Помни об это-о-ом.
Кирстен успел подумать только, что духи просто растеряли всю свою мощь, когда чаща расступилась и выпустила наемника на небольшую поляну. В центре нее рос многовековый черный дуб, корни которого покрылись мхом. Но не это привлекло взгляд мужчины, а странное серебристое сияние в воздухе, которое никак не могло быть светом луны и звезд.
— О, нет, — глухо простонал Кирстен, наконец понимая, к кому в лапы попала принцесса. — Темные пикси.
— Она уже услышала их песнь, человек, — предупредил дух перед тем, как исчезнуть.
И Кирстен знал, что значат эти слова. Точнее, он знал, что они не значат ничего хорошего.
— Я хочу говорить с королевой, — громко произнес мужчина, отпуская Шрама и делая шаг вперед. — У меня есть для нее дар.
Наемник замер, положив руку на рукоять приточенного к поясу меча. Первые секунды ничего не происходило, а потом зависшее в воздухе свечение пришло в движение. Послышался треск сотни маленьких крыльев. Будто этой ночью пробудились ото сна стрекозы и решили сменить место своего обитания.
— Кто ты, человек? — пропищала появляющаяся у него перед лицом пикси.
Она была не такой, какой показалась Алиссии. Нет, она явила свой истинный облик.
Темная кожа с выступающими серебристыми жилками, в которых пульсировал жидкий свет луны. Глаза чернее беззвездной ночи, рот маленький с тонкими и острыми загнутыми внутрь зубами.
— Тот, кого обидел народ твоей королевы, — твердо произнес мужчина, отмечая вытянутые заостренные кверху ушки создания. — Но я готов простить эту обиду. И не обращаться к своим богам.
— Твои боги никогда не знали нас, — фыркнула пикси, скривившись от отвращения.
— Уверена? — Кирстен сверкнул синими глазами, которые засияли во тьме. — У нас намного больше общего, чем ты можешь подумать.
— Ты не можешь быть эльфом, — скептически протянула пикси.
— Я требую разговора с твоей королевой, — припечатал колдун, уже готовый выпустить магию.
— Со мной? — громкий мелодичный голос прозвучал откуда-то сверху.
В ту же секунду затих треск крыльев, все пикси показали себя и замерли в воздухе в почтительном поклоне. А к наемнику с вершины дуба спустилась та, кого темные пикси называли свое королевой.
Это создание было чуть больше остальных. С чернильной кожей и большими глазами цвета кровавой луны. Серебристый свет не пульсировал в ее выступающих венах, он перетекал по ним жидким металлом. Белоснежные волосы достигали пят и развивались на ветру, что создавали тончайшие алые крылья.
— Да, я хотел поговорить с тобой, — подавил в себе удивление мужчина. Он представлял себя королеву темных пикси несколько иначе. Эта же оказалась очень красивой, несмотря на свою природу.
— Говори, я перед тобой, — величественно произнесла она. — Говоришь, что тебя смог обидеть мой народ? Но вместе с тем у тебя для меня есть дар?
— Верно, — Кирстен вытащил из напоясного мешочка большой алый рубин. — У меня есть дар.
Глаза королевы пикси вспыхнули алчным блеском.
А Кирстен не смог сдержать довольную усмешку. Еще на пути сюда острым кинжалом он вытащил из колье принцессы этот камень. Мужчина знал, что цельные украшения не интересуют пикси, а вот ограненными камнями их можно подкупить.
Кто из магических созданий откажется от сильных проводников?
— И как моему народу загладить вину? — не отрывая взгляда от рубина, прошептала королева пикси.
— Верните девушку, — потребовал Кирстен, сжав камень в кулаке.
Пикси моргнула, подняла глаза на наемника и хищно усмехнулась:
— Не понимаю, о чем ты говоришь человек.
— То есть, мы не договоримся? — хмыкнул колдун. — Жаль, очень-очень жаль.
Пикси бросила взгляд на кулак, в котором был зажат рубин и тряхнула головой: