— У нас нет девушки, человек. У нас есть новая сестра. Она желает стать одной из нас.
— Какая отличная новость, — скривился мужчина. — Думаешь, я не знаю, как работает ваша магия? И если твой народ не прекратит петь для нее…
— Ты угрожаешь нам? — злостью прозвенел голос королевы. — Ты?! Человек?!
— Я не простой человек, — сверкнул глазами он. — И я знаю, что нужно сделать для уничтожения твоего народа. Но войны не желаю. Мы можем разойтись с миром. И с тем, что каждый из нас хочет.
— Тебе так нужна эта девушка? — с сомнением в голосе произнесла королева пикси, прекрасно помня о рубине. Сама бы она его отобрать не смогла, он стал бы простым камнем. Но если этот человек отдаст ей добровольно дар, ее народ сможет прожить несколько лишних лет.
— Точно так же, как тебе нужен этот камень, — Кирстен уловил изменение в ее голосе и напрягся.
Пикси слишком любили загадки и пакости. Нельзя отвечать на их вопросы прямо, когда они звучат так.
— Но она уже услышала нашу песню.
Наемник промолчал, ожидая продолжения. Он видел сомнение в глазах королевы темных пикси. Понимал, что действовать сейчас нужно осторожно и медленно. Или все пропало.
Сила, которую даровал крылатому народу этот дуб, могла с легкостью уничтожить его.
— Она нужна и нам, — продолжила сомневаться королева.
— Ее жизненных сил хватит вам на несколько месяцев, — безразлично пожал плечами колдун, а потом разжал пальцы. — А он сможет напитать ваше древо на несколько лет.
На поляне повисла тишина. Не было слышно треска крыльев, не шумели кронами деревья, затих ветер. Только человек, в чьих венах присутствовала кровь эльфов, еле слышно дышал. Его рука подрагивала. Воин был готов отбросить рубин и схватиться за меч.
— Три загадки, — разрешила спор королева пикси. — Ответишь на них правильно и сможешь забрать девушку в обмен на камень.
— Она жива?
— Она еще не стала нашим сердцем, — слегка кивнула главная пикси. — Ты согласен на мое условие, человек?
— Согласен, — его глаза опасно блеснули ледяной синевой.
— На словах силен, а на деле — слаб. Живет днем, но выживает ночью. И только ветер знает его имя, — осклабилась пикси.
— Великий, — криво усмехнулся наемник.
— Это неверный ответ, — вспорхнула выше пикси. — Ты ошибся.
— Нет, это ты ошиблась, — наклонил голову вбок Кирстен. — Когда решила обмануть меня!
Колдун разжал кулак. Из-под скрюченных пальцев вырвался яркий алый свет. Камень вспыхнул заревом, ослепляя темных пикси. Послышался громкий душераздирающий писк, на землю одна за другой начали падать крылатые тельца.
— Стой! — взвыла королева пикси. — Остановись человек!
— Я такой же человек, как ты темная пикси, — скривился он. — В твоих предках есть светлые феи. Твой народ об этом знает?
— Знает! — закричала королева, вскидывая руки. — Иначе все бы мы уже давно погибли. Остановись! Я верну тебе девушку!
— Боишься, что я истрачу весь заряд камня? — кровожадно усмехнулся мужчина.
— Приведите девушку! — приказала королева пикси с ужасом глядя на свет, который источал рубин в руке мужчины. — Немедленно!
— Если ты нарушишь слово и не дашь нам уйти…
Кирстен не успел договорить, как пикси подлетела к нему и заглянула в глаза:
— Я отпущу вас. Только отдай мне камень. Ты знаешь, как это важно!
— Сколько жизней вы погубили? — глянув на крылатую королеву из-под бровей уточнил мужчина.
— Одну в год, — призналась пикси.
— Не так много, как могли, — согласился наемник.
— Эти жизни спасают множество других жизней, — покачала головой королева. — Твоя спутница попалась нам случайно. Это была незапланированная жертва.
— И вы все равно забрали ее. Алчность в вас неистребима.
Королеве нечего было на это ответить, она опустила взгляд, тем самым признавая перед собой чуть ли не равного.
А Кирстен увидел, как прямо из ствола дуба делает шаг принцесса. Измученная, со спутавшимися волосами, но с улыбкой на лице. Она все еще была под действием песни пикси. Все еще поддавалась их влиянию.