– Веди, – благосклонно кивнул Джаред. – Эх, надо было в деревне задержаться...
Верхейн выразительно приподнял бровь – идея ехать в ночь принадлежала именно Джареду, которому очень хотелось нагнать таинственного некроманта.
Полянка действительно оказалась очень удобной – она представляла собой скрытую с трех сторон густым кустарником, а с четвертой покрытую невысокой травой ровную прогалину, по которой легко было заехать в природное укрытие. А еще она оказалась занятой. В глубокой ямке горел невидимый со стороны дороги костерок, а над ним склонился, протягивая к костру тощие руки, человек в плаще с наброшенным на голову капюшоном. При виде незваных гостей он повернулся, сверкнув сребротканой маской мага-некроманта.
Принц жестом остановил дернувшуюся вперед стражу и задумчиво произнес:
– Ну, вот и заночевали. Кто ты, добрый человек?
– Маг, – на пальцах некроманта сгустилась тьма. – А ты не видишь?
– С похмелья и не такое привидится, – отмахнулся принц, присаживаясь у костра. – Не возражаешь? Приглашаю тебя присоединиться к нашей трапезе. О! Забыл представиться! Джаред Иринер Икерийский, принц.
– Клод... маг-некромант, Ваше Высочество, – склонил голову чернокнижник и, не сдержав в голосе ехидства, добавил, стягивая маску: – Позвольте пригласить вас к костру, к, так сказать, взаимному гостеванию!
Оруженосец подбросил в костер дров и пламя осветило лица принца и мага.
– Спасибо, Ильрик, – поблагодарил Джаред, разглядывая некроманта. Конечно, внешность не показатель, но, похоже, Клод не намного старше его самого, а может и ровесник. Темные глаза и волосы до плеч, тощий, но это, скорее, результат недоедания... Красивый. Джаред сделал вид, что не замечает, как некромант точно так же изучает его.
– Ильрик, накрой на... – стола не было, и принц поправился: – На поляне. Поедим, передохнем, а утром продолжим путь. Клод, а откуда ты едешь?
Оруженосец расстелил полотно, разложил хлеб, мясо, овощи по тарелкам. Посмотрел на мага и положил ему еще несколько кусков.
– Благодарю. Да будет легок ваш путь. – Некромант сглотнул слюну и принц, поспешно взяв кусок хлеба, отправил в рот. Гость не начнет есть первым, таков обычай. Ну так пусть насытится, вон как кожа скулы обтянула!
– Откуда путь держишь, некромант Клод? – повторил принц, когда гость утолил первый голод.
– Оттуда, – парень указал на темноту за своей спиной.
– А куда?
– Туда предположительно, – некромант помахал рукой в сторону дороги.
– А точнее?
– А точнее, хоть убей, принц, не помню я! Очухался на дороге в каком-то рванье и с маской, позади дорога, впереди – деревня какая-то... Спасибо, имя вспомнил, и то не сразу.
– То есть, тебе все равно, куда ехать?
– Идти, Ваше Высочество, это вы куда-то едете, а я – иду от деревни к деревне.
Решение проблемы пришло мгновенно:
– Так поезжай со мной, друг! Раз уж тебе все равно, так почему бы тебе не принять службу и жалование из моих рук?
– Зачем вам маг, который не знает своей силы, Ваше Высочество? – осторожно уточнил Клод.
– Так ведь рано или поздно узнаешь. И лучше, если это пойдет на пользу стране, чем против нее. Ты принимаешь службу?
– Принимаю, хуже, чем сейчас, все равно не будет, – ухмыльнулся Клод.
– Поздравляю! – обрадовался принц, а оруженосец уточнил:
– А чего ты у костра при полном параде сидел?
– От комаров, – расстроенно прояснил чародей. – Не смог вспомнить заклинания от этих тварей!
– Ничего, в библиотеке посмотришь, – утешил его оруженосец. – Там такие реликвии имеются, любой маг душу отдаст! Как тебе «Откровения призвания» или «Цветы сгоревшего леса»?
– Цветы? Знакомое что-то... – некромант потер лоб. – Проклятая память! Чем же меня так по башке-то приложили?!
– Это про сложные взаимоотношения светлых и темных магов, – подсказал принц. – Я в свое время сунулся, думал, роман какой, а там сплошные формулы и девиз «Думай на бегу».
– Это старая некромантская шутка: все некроманты делятся на очень быстрых и самоподнявшихся, – среагировал Клод и, казалось, сам удивился. – Благодарю за предложение, посмотрим и формулы, Ваше Высочество.
Принц подумал, что ничего не предлагал, и вообще хвастался не он, а Ильрик, но поправлять не стал. Последняя война лишила Икеру большей части магов, а тут некромант на дороге валяется! Ничейный! Надо брать, пока еще кто-нибудь не подсуетился!
Ильрик поймал взгляд принца и снял амулет – отправить магического вестника государю, гостя надо незаметно проверить, пощупать... И приготовить покои...
***
Грубый заливистый смех привлек внимание принца. То, что кучер герцога Авериса ржет громче своих лошадей, знали все. И принц не слишком удивился, обнаружив среди слуг тощую фигуру нового приятеля. Клод нашел себе занятие, воистину подходящее черному магу.