«Дура! - первая мысль, возникшая в его уме, сопровождалась раздражением и недовольством. - За что мне это? Отправляют сопровождать, кого попало. Веду ее в Сокровенное Место, а ей может это и вовсе не надо. Ей- Богу, в следующий раз попрошусь сопровождать казненных душегубов в Край Окончательного Забвения. И то мороки меньше!»
Понимая, что превращается в комок колючей злости, Спутник закрыл глаза, несколько раз вздохнул и прочитал про себя молитву Абсолютной Любви, призывая на помощь всю мощь и силу Всеблагого божества.
В тот же момент он почувствовал нити тепла, которые, возникая где-то внутри в невидимом центре, распространялись вокруг его тела в окружающий мир. А еще через секунду он ощутил резкий хлопок по плечу. Открыв глаза и резко обернувшись, он увидел Её лицо, на котором играла озорная улыбка. Она как будто хотела сказать: «Я не так-то проста, как ты думаешь, и не зря я Принцесса».
- Ваше Высочество изволит забавляться, - не сдержавшись, с ядовитым сарказмом в голосе, произнес Он. – Вижу, что ребяческая непосредственность Вам не чужда!
- Не чужда. Но я также вижу, что и самоуверенный Спутник способен испытывать страх и сомнения. И не только, - не менее ядовито ответила Принцесса.
«Отсечь бы голову этому подарку, - подумал Спутник, поглаживая рукоять висящего на поясе короткого меча. – Но она, конечно, права. Проняла меня до дна, и я обнажился. Неизбежный этап на Пути».
- Благодарю Вас за то испытание, которому вы меня подвергли, - смиренно произнес он. – Теперь я готов сопровождать вас далее.
- Извольте, - торжествующим голосом ответила Принцесса. Глаза ее как будто говорили: «То-то же!».
Они спустились на поле с дороги и, благополучно миновав заболоченные участки, достигли опушки старого леса. Их встречали огромные, покрытые мхом деревья. Ни единого дуновения ветерка не ощущалось в этом древнем царстве, погруженном в вековечные сон и покой.
Ленивая толстая ящерица, в истоме зажмурив глаза, грелась на казавшемся каменным стволе березы и даже не думала убегать, когда Принцесса осторожно прикоснулась к ней пальцем, чтобы погладить. Казалось, что она приросла к этому стволу, пустила под кору березы свои корни и стала с деревом единым целым. Шкурка ящерицы была шершавой и теплой. Она лениво повернулась, моргнув своими черными глазами, а потом прижалась к дереву, как будто испытывая наслаждение от прикосновения человеческой руки.
«Да, удивительное место», - подумала Принцесса. Все здесь было какое-то необычное. Дружелюбное и понимающее. Как будто все окружающие знали, для чего они здесь, тогда как в её голове мысли путались все больше и больше. Впрочем, поразмышлять времени не было, так как Спутник, хоть и спокойно стоял с улыбкой несколько поодаль, но всем своим видом как будто призывал двигаться дальше. Поэтому она напоследок слегка щелкнула пальцем ящера по спине, и вместе со Спутником направилась дальше вдоль опушки.
Наконец, поле закончилось, упершись в лесной угол. Впереди стояли вековые ели, хмурые и молчаливые. Самые низкие лапы их простирались выше человеческой головы, образуя непроницаемый свод, под которым располагался мягкий хвойный ковер, покрытый то тут, то там зеленоватыми пятнами заячьей капусты. Мелкого подъельника не было, и лесной мир казался просторным, дружелюбным и гостеприимным. В безветренной тишине дышалось легко и приятно. Древний лес как будто улыбался и манил, обещая под своим покровом приятные сюрпризы, загадочные и таинственные.
Между двумя самыми старыми, покрытыми густым зеленоватым мхом елями начиналась лесная дорога, которая, петляя между стволами деревьев, через некоторое расстояние терялась в чаще.
- Идем, уже осталось недалеко, - произнес Он, и Принцесса, испытав почему-то мимолетный испуг, шагнула с ним под сень леса.
Идти по широкой дороге было легко и приятно. Хотя по виду она уже давно не использовалась, и промежуток между глубоко продавленными колеями изрядно подзарос лопухом, подорожником и какими-то маленькими желтыми цветочкам. Пахло сыростью. В самых глубоких впадинах стояла вода, и над лужами, похожими на небольшие болотца, парили крупные бирюзовые стрекозы. При виде людей они отлетали в сторону, ворча что-то на своем языке и недовольно вращая блестящими чашками глаз.