Он поглядывал на Отли, тыкавшего ножом в хлеб. Подумав (уже в сотый раз), как тот похож на мать, лорд Грэм отвернулся.
Случилось это, когда он стал смотрителем. Королева была в саду, у гранатового дерева — она сама за ним ухаживала: удаляла прикорневую поросль, подвязывала ветки к столбу. Лорд Грэм проходил мимо, и она попросила его помочь ей — они давно ловили взгляды друг друга… Королева знала, что мимо он шёл неслучайно.
Их связь длилась год — до того вечера, когда Асселина умерла, рожая второго сына. Утром к смотрителю пришла повитуха и принесла, что он просил: слюну младенца в небольшой склянке. По ней алхимики Фарнайла определили то, в чём он и так был уверен — ребёнок его.
И лорд Грэм решил твёрдо: не Дарион, а Отли займёт трон после смерти короля. А смерть можно и ускорить.
Он втёрся в доверие к монарху, обрёл власть, какой не имел ни один прежний смотритель. Охотой и женщинами король увлекался больше, чем политикой. Лорд Грэм презирал его: как можно доверить страну тому, чей сын гибнет от дурман-травы?
Мальвадару Третьему нужен кто-то, управляющий за него — из тени… Только тень лорду Грэму надоела.
Но сразу разделаться с королём он не мог.
Причиной тому был Альви, а ещё герцоги на востоке, мечтавшие примкнуть к Нардору. Смерть монарха для них стала бы сигналом: король мёртв, его первенец юн и слаб — самое время объявить о независимости! Впрочем, объявлено о ней будет в любом случае — это лишь вопрос времени; Альви и восточная знать копят силы, чтобы потом восстать разом. Восток и запад взбунтуются одновременно.
Раскол и гражданская война — такое будущее ждало Нургайл. А лорд Грэм такого будущего не желал. Ни сыну, ни стране, где тот будет править.
Он пришёл к королю с предложением: как приструнить бунтовщиков и сплотить королевство… а фактически — спасти его. Способ спасения был циничен (даже ужасен), но других смотритель не знал. А главным в том способе были «чёрные зверокрылы», о которых сейчас болтали повсюду.
Король согласился — и сразу после этого его стали травить ядом.
Этот яд действовал годами. Лорд Грэм не спешил: он ждал, пока в Фарнайле создадут то, что ему нужно. И вот теперь, когда труд Гилмора завершён, яд тоже заканчивал свою работу.
Всё выглядело как болезнь. Ещё год назад королевские лекари считали, что монарх просто простыл. Но кашель не исчезал, а временные улучшения всегда сменялись рецидивом; как и простая хворь, яд порой сбавлял натиск, чтобы затем с окрепшей злобой пойти на штурм. Теперь король уже знал, что не вылечится… И самое поразительное — не изменил своим привычкам: женщины, пиры и охота — вот и всё, что его заботило. «Веселись, пока можешь», — таким было его кредо. О стране он думал лишь иногда — в перерывах между весельями.
Большего эгоиста смотритель не смог бы представить — и о своём плане ещё ни разу не пожалел.
Сначала он разберётся с заговорщиками: благодаря «чёрным зверокрылам» (а на них-то всё и основывалось… всё то, чему вскоре предстояло случиться) искать ссоры со столицей никто уже не захочет. Потом не станет короля. Но ещё раньше не станет Дариона — прямого наследника престола: лорд Грэм позаботился и об этом. К сожалению, не станет ещё многих — в том числе тех, кто ни в чём не виноват… Как Гилмор-младший, на которого свалили смерть отца.
Но цель оправдывает средства — лорд Грэм считал это незыблемым. В числе его принципов этот был первым и последним. Когда на кону — судьба Нургайла, гуманность становится роскошью.
Все эти годы он наблюдал за Отли. В Горлановой Выси никто и не подозревал, что наставников юному принцу подбирал он. Их — то есть наставников — рекомендовал королю кто-нибудь из вельмож, шантажируемых смотрителем (у всех есть тайны, а Канцелярия — на то и Канцелярия, чтобы их раскрывать). В свои десять Отли был просвещённее брата и большинства тех, кто пировал сейчас в тронном зале.
Лорд Грэм не мог допустить, чтобы его сын стал таким же — жалким невеждой, рыгающим на бесцельных пирах.
Очень скоро Отли сядет на трон. Для всех он останется сыном Мальвадара Третьего — продолжателем династии Манбаргов. Но воспитает его смотритель. Смотритель станет регентом при Отли. Смотритель исправит ошибки короля, приведшего государство к развалу. Когда Отли вырастит, Нургайл изменится — возможно, уже и Канцелярия не понадобится; лорд Грэм будет этому только рад.
Его сыну не нужны будут головорезы в масках с птичьими клювами.
Ради этого смотритель готов был пролить кровь. Уже пролил… и прольёт ещё.
Цель оправдывает средства.