И эту «приятность» она никак не могла принять — уж лучше бы он оказался монстром!
Особенно поражало то, как он вёл себя с Отли — Грэм постоянно что-нибудь ему объяснял: про зверей, растения, охоту… Вот сейчас непостижимым для Найви образом разговор у них зашёл о ракушках:
— …и даже в горах они есть, — увлечённо рассказывал смотритель. — Морские раковины, когда-то бывшие живыми существами.
— Откуда в горах морские раковины? — усомнился Отли.
— Когда-то те места были покрыты морем, но дно постепенно поднималось. Это происходит оттого, что участки земной коры находятся в движении. По той же причине там позднее возникли горы.
— То есть ракушки появились в горах раньше самих гор? — сумбурно уточнил принц.
— Именно так, ваше высочество.
«Гарх-властитель!.. — подумала Найви. — Мы идём целый день, а он объясняет, откуда в горах взялись ракушки!»
Смотритель внезапно сменил тон и произнёс громко, чтобы услышали Найви с Айвэном:
— Мы уже почти пришли.
Найви вгляделась в маячивший за лесом просвет.
Там вырисовывалась скала, и, чем пристальней Найви всматривалась, тем больше впадала в трепет: видеть такое чудо ей прежде не доводилось. Облик скалы был удивительным; чуть-чуть воображения — и два выступа превратятся в открытую пасть, вершина — в макушку (там торчали два холмика — ну чем не уши?), а левый склон — в туловище. Всё вместе это выглядело как сидячий волк или пёс… Хотя судя по названию моста, всё-таки волк.
Но где же сам мост?..
За соснами уже блестело озеро, виднелся камышистый берег, но моста видно не было. С мелколесья Найви разглядела в воде островки — поросшие травой, те дрейфовали, как плоты. А ближе к берегу что-то темнело — что-то очень нехорошее… уродливое, чёрное, выбивавшееся из пейзажа. Примерно так выглядел бы лежащий на парче нож с испачканным кровью лезвием.
У Найви возникла жутковатая догадка — и надежда, что та ошибочна, меркла с каждым шагом.
Ярдов через двадцать смотритель сказал:
— Кто-то сжёг мост.
Выйдя на берег, они беспомощно остановились.
Из воды торчали тёмные, порядком обугленные сваи: того и гляди, развалятся. Найви почудилось, что от них несёт дымом, словно мост сожгли недавно.
Смотритель встревоженно повернулся к Айвэну:
— Будет лучше, если ты дашь мне меч.
Ответ был предсказуем:
— Перебьёшься.
К счастью, Отли обогнал их, — а не то бы спросил, почему Айвэн дерзит. Подбежав к воде, принц прикинул расстояние до противоположного берега.
— Тут можно переплыть! — воодушевился Отли. — Глядите — расстояние небольшое. Я плавать уме…
— Не подходите к воде!
От крика Грэма Найви чуть не подпрыгнула. Отли отпрянул, а смотритель добавил уже сдержаннее:
— Это опасно, ваше высочество. В озере стылые.
— Что за стылые? — испугалась Найви; речь явно шла о чём-то жутком — иначе Грэм бы не орал.
Тот пояснил, глядя на воду:
— Твари, подчиняющие волю. Питаются животными, пришедшими на водопой: заставляют их лечь и пожирают… Могут проделать это и с человеком.
Найви в ужасе содрогнулась.
Лишь теперь она заметила в траве кости: скелет оленя (по рогам было ясно, что это олень), несколько скелетов поменьше — лисьих или волчьих… хотя скорее, и тех и других. Был даже один большой — возможно, медвежий.
Найви сразу отвернулась, зато любознательный Отли отворачиваться не стал и первым заметил то, чего пока не видели остальные:
— По-моему, это плот…
Он не ошибся — в камышах и впрямь лежал плот; примитивный, но пригодный для плавания. Имелись и подобия вёсел — две палки с привязанным к ним лапником.
Найви с сомнением предположила:
— Может, на нём переправлялись?..
— Ещё нет, — ответили сзади.
Смотритель развернулся первым, остальные — через мгновение.
С высокой сосны спрыгнул тайру — такой огромный, что накрыл их своей тенью. Он был почти голый (набедренная повязка — вот и вся одежда) и походил на глыбу из камня. Только «глыба» шевелилась, демонстрируя мускулы.
У Найви затряслись поджилки. Айвэн обнажил меч, Отли округлил глаза, и один лишь смотритель остался спокойным — во всяком случае, внешне. Прищурившись, он произнёс:
— Ксенох…
— Вы его знаете?.. — сипло выдавила Найви.
— Убийца, выполняет приказы Канцелярии.
Айвэн глянул на Грэма, будто о чём-то догадавшись.