– Ваше высочество, – осторожно произнесла Алекса на всякий случай.
Не получив ответа, она осторожно откинула назад черные взлохмаченные волосы Софии и открыла заплаканное лицо.
Принцесса находилась в стране грез. Там же, где вскоре окажутся и ее телохранители.
Прекрасно. Теперь ей осталось только незаметно вывезти принцессу из дворца. Благодаря тому, что полковник Найт показал тайный подземный ход из винного погреба, Алекса теперь знала дорогу. Желая, чтобы ее план удался, она заранее прошлась там одна по собственной инициативе.
Будет, конечно, нелегко протащить подругу по темному каменному тоннелю, но как только они доберутся до конюшни, она сможет спрятать Софию в своем двухколесном экипаже. Опоенная зельем принцесса не сможет ей сопротивляться.
– Будем делать все по порядку, – сказала она себе. Очевидно, надо было сначала переодеть Софию.
Если кто-нибудь заметит, что они идут в винный погреб, Алекса сделает вид, что ее высочество пьяна. Этому каждый без труда поверит, если вспомнить, как громко ссорились между собой София и полковник Найт некоторое время назад. Большинство придворных были свидетелями их любовной ссоры, и дворец все еще буквально гудел от сплетен. Наверняка никто не сочтет странным, что принцесса, пытаясь забыть любовника, которого прогнала, провела вечер с бутылкой.
Возможно, когда они будут проходить через кухню, там еще будет работать кто-нибудь из персонала, но Алекса надеялась, что они сделают вид, будто ничего не видят.
К утру слишком поздно сообщать о посещении леди винного погреба, потому что к тому времени их обеих здесь не будет. Алекса предполагала, что о ее причастности к этому узнают сразу же, как только начнут просыпаться телохранители, но сейчас ей не хотелось думать об этом.
Ее новая жизнь во Франции будет стоить того.
Она снова потрясла Софию за плечо:
– Ваше высочество, проснитесь!
Доза лауданума, которую она добавила в вино, была слишком большой, чтобы София могла ясно соображать, но Алексе все же удалось привести ее в полубессознательное состояние.
– В чем дело? – невнятно пробормотала София, глаза которой с трудом сфокусировались на Алексе. – Что тебе от меня надо? Я с тобой не разговариваю.
– Я знаю, что вы на меня сердитесь, – сказала Алекса с ангельским выражением лица. – Я пришла помириться с вами! Вы должны встать и одеться. Господи, сколько же вы выпили?
София, что-то проворчав, повернулась на другой бок, намереваясь снова заснуть.
– Оставь меня в покое.
– Вы не поняли: вас ждет полковник Найт!
– Гейбриел? – переспросила она, с трудом открыв один остекленевший глаз.
– Да. Он прислал меня за вами. Он хочет видеть вас, ваше высочество. Он ждет вас, чтобы извиниться.
– Ах... Гейбриел, – простонала она.
– Ведь вы не хотите расстроить его, не так ли? Мы должны пойти к нему.
– Где он?
– Он ждет вас за территорией замка. Солдаты больше не пропускают его сюда, поскольку вы его уволили. Он так расстроен, бедняга. Позвольте ему объясниться, ваше высочество. Он сказал, что, если вы сразу же не придете к нему, он убедится, что вы его не любите...
– Но я люблю его! – с самым несчастным видом прошептала она.
– Я это знаю. Я поняла это теперь. Поэтому хочу помочь вам обоим. Ведь он вас любит, – сказала Алекса, сразу же вспомнив, как несправедливо обходится жизнь с ней самой.
Мало того что София получит корону и что полмира кланяется и льстит ей, так ей же еще достается и преданность такого мужчины, как Гейбриел Найт. В этот момент Алексе было совсем не жаль свою хозяйку.
А жаль ей было только себя.
– Идемте. Вы должны одеться перед свиданием.
– Да-да, идем. Господи, я, кажется, совсем пьяна. Сегодня у меня от вина сильно разболелась голова. Я чувствую себя так странно...
– Вы не ужинали, – напомнила ей Алекса. – И были слишком расстроены.
– Наверное, ты права. Помоги мне, Алекса. Комната кружится...
– Конечно, – пробормотала Алекса, помогая Софии подняться на дрожащие ноги. – Я уже приготовила вашу одежду.
Ей снилось, что она в объятиях Гейбриела и он медленно укачивает ее, как в ту ночь в его постели... Но внезапно сон изменился.
Она была заперта в ледяном замке, далеко за морем, и громко звала его по имени с самой высокой башни. Потом она, словно королева-воительница, несмотря на пронизывающий холод, шла с мечом в руке по парапетной стенке с бойницами в ужасе от того, что никогда больше не увидит своего любимого.
Тело ее было напряжено, голова беспокойно металась по подушке с незнакомым запахом. Вдруг она услышала вдалеке пронзительный крик птицы, который разбудил ее окончательно.
Она поморщилась и поднесла к голове тяжелую как свинец руку. Голова пульсировала от боли, как будто ее избили. Во рту пересохло.
Ей потребовалось некоторое время, чтобы сфокусировать взгляд. Господи, сколько же вина она выпила?
Она не помнила, чтобы когда-нибудь проявляла такое пристрастие к спиртным напиткам. Когда зрение прояснилось, она с удивлением оглядела тесное деревянное помещение, в котором находилась. Снова послышался крик птицы, и она поежилась от головной боли.
Неужели это... чайка? Она нахмурила лоб и вдруг поняла, что все вокруг покачивается.
«Силы небесные! Где это я?»
Она резко села, не обращая внимания на приступ тошноты.
Что случилось? Что происходит? Она ощупала голову, отыскивая засохшую кровь, но не обнаружила никаких признаков ссадины или раны.
Она встала и увидела, что лежит на какой-то койке в тесной каюте.
А это покачивание... она услышала ритмичный плеск волн о деревянную обшивку.
«Должно быть, кто-то опоил меня каким-то зельем».
Она плакала в подушку, страдая по Гейбриелу, – это последнее, что она помнила более или менее ясно. Потом, кажется, с ней говорила Алекса, но она совсем не помнит, как получилось, что на ней – темно-синяя накидка.
Похолодевшими как лед пальцами она попыталась нащупать нож на бедре, но его там не было. У нее были царапины и ссадины на коленях, но как они появились, она не помнила. Ее охватила паника. Она наконец поняла, что случилось.
Ее похитили. Ее враги, кем бы они ни были, достигли своей цели. «Господи, помоги мне».
Ей надо узнать, что происходит.
Сделав глубокий вдох, она расправила плечи и пересекла узкую каюту, направляясь к низкой двери. К счастью, дверь оказалась незапертой. София вышла в узкий коридор. Из-за покачивания судна она ударилась сначала о левую, потом о правую стенку коридора, но добралась до лестницы. Наверху она увидела серенький дневной свет и услышала голоса, но понятия не имела, кого или что она может там обнаружить. Сердце у нее гулко билось. Она заставила себя, с трудом преодолевая ступени, подняться по лестнице.
Добравшись до палубы, она увидела чаек, летающих между мачтами и парусами. Она взглянула на нос, и в это мгновение ее заметил темнокожий мужчина с черными как уголья глазами, который стоял на другом конце палубы.
Он одарил ее наглой, издевательской улыбкой.
Ей хотелось вскрикнуть от страха, но она не позволила себе демонстрировать трусость. Вместо этого она высоко приподняла подбородок и окинула взглядом палубу, обнаружив целое скопище зверского вида смуглых мужчин, похожих на корсаров, которые были вооружены до зубов. У ближайшего из них она заметила изогнутый кинжал, заткнутый за широкий кушак, обвязанный вокруг пояса.
И вдруг она увидела Алексу. София тихо охнула и инстинктивно шагнула вперед. Господи, они и Алексу схватили! У ее бедной подружки был жестокий приступ морской болезни. Она стояла, наклонившись через перила. Ее рвало.
– Алекса! – воскликнула она.
– Смотрите-ка, кто проснулся! – сказал кто-то рядом с ней по-французски, схватив ее за плечо.
София попыталась вырваться из рук рыжего разбойника со светлыми, полными ненависти глазами.
– Помните меня, мадам монархиня? Надеюсь, что помните, потому что это вы одарили меня прощальным подарком. – Он кивком указал на забинтованную правую руку. – Из-за вас я чуть не потерял руку, маленькая сучка!