Форонод кинул оценивающий взгляд на перетрусившее сборище придворных и не нашел среди них достойного сторонника.
– Очень хорошо, будь потвоему, Я выполню твою прихоть, – принял он самостоятельное решение. Дохромав до лестницы в гардеробную, управляющий позвал: – Идем со мной, я выслушаю любую странность, какую бы ты ни приготовил на этот раз. Крат, тебе лучше сопровожда…
– Я не отойду от жены, – бесстрастно произнес Рэп. – Если не можешь обойтись без Крата, пусть остается. Но только ты и Крат, все остальные – вон!
– Как ты смеешь…
– Смею! Я муж королевы!
– Слуга? Пастух?
– Крат, – крикнул Рэп, не удостаивая кузнеца взглядом, – кто был ближайшим другом Инос?
Последовала томительная пауза, а затем раздался тоненький голосок Крата:
– Ты, Рэп. Всегда.
– «Ближайший друг» вовсе не означает – «король»! – прорычал Форонод.
– Теперь означает, – безапелляционно заявил Рэп.
В напряженной тишине слышалось только завывание ветра за окном и потрескивание обгоравших свечей. Возмущенный управляющий яростно сверкал глазом, но то ли Рэп сохранил свой былой апломб колдуна, то ли Фороноду не хватало второго глаза для самоуверенности, но противостояние выиграл фавн.
– Господа, извините, но прошу вас покинуть нас ненадолго, – попросил старик, едва сдерживая кипевшую в нем злость.
Доктора обидчиво нахмурились, подождали чутьчуть и с достоинством, но послушно двинулись к двери. Прочая толпа неохотно последовала за эскулапами. Только одна толстушка средних лет не пожелала сдвинуться с места. Для пущей убедительности она упрямо сжала губы и сложила руки на груди. И словно этого мало, заявила:
– Даже не надейтесь, что я оставлю ее величество без женского общества.
Рассчитывая убрать женщину из комнаты, Рэп подошел к ней и, подхватив под локоть, заговорил:
– Госпожа Меолорна, ты здесь великолепно потрудилась в ночь восшествия Инос на престол. Я видел, как ты поматерински заботливо утешала всех этих несчастных девушек и отыскивала для них одежду, а также…
– Ты видел? – Галантерейщица настолько растерялась, что не заметила, как фавн подталкивает ее к двери.
Рэп сам все испортил, попытавшись закрепить достигнутое:
– Видел своими глазами, – заверил он. – Теперь выйди на минуту и позволь нам покончить с объяснениями. Я обещаю…
– Ну, нет! – воскликнула Меолорна, застыв на месте как вкопанная. Даже дряблое лицо ее и то отвердело. – Негоже королеве быть наедине с тремя мужчинами!
– Но один из них – ее муж!
– Сначала докажи это! – сердито насупилась она.
Покоряясь неизбежному, Рэп очень надеялся, что вздорная тетка не ввяжется в драку.
– Ладно, твоя взяла, – вздохнул фавн. Шагнув к двери, он не просто закрыл ее, но и тихонечко засов задвинул. – Теперь, господа, подойдите и посмотрите на это.
Быстро вернувшись к скамейкам, Рэп стал отодвигать канделябры, будто они мешали, но этим он расчищал себе путь к двери на лестницу. Потом он наклонился над Инос и стал ждать, когда к нему дохромает Форонод и подойдет Крат. Кузнец двигался хоть и большими шагами, но очень неуверенной походкой.
Потасовка с любым джотунном являлась рискованным предприятием, а Крат был весьма опасным противником.
«Если я не справлюсь с ним с первого удара, о втором и мечтать не стоит, – понимал фавн. – Но это подлость, так обойтись с другом».
– Я люблю ее, Крат, – печально сказал Рэп, – иначе бы никогда так не поступил.
– Что ты сделал, Рэп?
Рэп развернулся и ударил кулаком со всей силой, на какую был только способен, молодого великана в пах. Согнувшись пополам, Крат рухнул на пол. Повалившись на бок, кузнец задергался, воя и расшвыривая канделябры и тем самым усиливая шум и неразбериху. Между тем фавн резко повернулся к Фороноду и двинул управляющего в челюсть. Жалея увечного старика, Рэп постарался значительно смягчить силу удара. Форонод отлетел в сторону, наткнулся на стол и вместе с ним грохнулся на пол. Истошный вопль Меолорны слился со звоном разбитых бокалов. Не теряя времени, Рэп сорвал с Инос покрывало, наклонившись, бережно поднял ее и взвалил себе на плечо.
Фавн понес Инос к винтовой лестнице прежде, чем Меолорна от воплей перешла к делу. Галантерейщица тигрицей бросилась наперерез с явным намерением защитить королеву, но Рэп оттолкнул толстуху. Покачнувшись, та взмахнула руками и, не удержав равновесия, шмякнулась на ковер. Форонод взревел и попытался встать на ноги. Писклявый вой катающегося по полу Крата то и дело прерывался булькающим рыганьем и грохотом падения очередного канделябра.