- Прошу Вас, Ваше Высочество, не выгоняйте меня! – умоляла она. – Я старая женщина – совсем скоро мне предстоит отправиться к мужу и сыновьям в иной мир, но всю жизнь я прожила в бедности, питаясь одним хлебом и водой, так позвольте же мне хотя бы перед смертью вдоволь наесться и повеселиться!
- Как смеешь ты так нагло врать? – возмутился Гастон. – Все знают, что мои будущие тесть и тёща необычайно щедры и не жалеют денег для простого народа. Они помогают всем без исключения, если только человек не совершает преступления. Следовательно, ты – преступница, и должна быть наказана. Стража!
Никого из присутствующих не тронули мольбы женщины, когда двое стражников-амбалов подхватили её под руки и поволокли прочь из зала. Только Джейн, почувствовав к бедной старушке жалость, схватила со стола сочившийся мёдом пирог и едва успела сунуть его ей в руки, как кто-то из гостей громко закричал:
- Да ведь я знаю эту женщину! Она вовсе не нищенка, а могущественная колдунья, превратившая моего троюродного брата в чудовище! Скорее отпустите её, пока она не наложила на нас заклятие!
Но было уже поздно. Женщина сама без проблем освободилась от хватки стражников, которые внезапно превратились в лягушек, после чего весь зал залило ослепительным светом. Когда собравшиеся смогли, наконец, открыть глаза, на месте старушки стояла прекрасная девушка, и теперь уже она оглядывала окружающих господ с нескрываемым презрением.
- Вы все – самовлюблённые эгоисты, у которых нет ни капли сострадания! - сказала колдунья, по очереди показывая на гостей. – Я приняла облик нищей старухи, чтобы вас испытать, и вы с треском провалили мои проверку! За это все вы будете наказаны. Разумеется, кроме тебя, дорогая, - женщина мягко улыбнулась остолбеневшей Джейн. – Ты не только единственная, кто позаботился обо мне, но даже угадала с моими предпочтениями – пироги с мёдом просто моя слабость! В благодарность за это я исполню любое твоё желание. Чего желает твоё сердце?
Джейн задумалась. С одной стороны, она могла попросить абсолютно всё: начиная с собственного замка и заканчивая машиной времени, которая могла помочь ей избежать всех тех насмешек, которые доставались девушке от сестры. С другой, Джейн просто не могла игнорировать взгляды сотен гостей, настойчиво прожигавшие ей спину. Если она загадает желание для себя, то всех собравшихся, включая родителей, которых принцесса не смотря ни на что любила, постигнет незавидная участь, и виноват в этом будет не только их эгоизм, но и её собственный. Но как же быть с Беатрис? Кто-кто, а уж она заслуживает того, чтобы её хорошенько проучили. Как же быть?
И вот, хорошенька подумав, Джейн сказала:
- Госпожа Волшебница, мне от Вас ничего не нужно. Я прошу только, чтобы виновница торжества почувствовала на себе, какого это всегда быть на втором месте. А гостей, пожалуйста, не трогайте – многие из них непроходима глупы, раз позволяли красоте моей сестры обманывать себя, но разве можно судить человека за глупость?
Кто-то из собравших вспыхнул, послышались недовольные голоса и возгласы, и даже королева не удержалась от едкого замечания в адрес младшей дочери. Беатрис же побагровела от ярости и вскочила со стула, намереваясь вцепиться Джейн в волосы и хорошенько оттаскать, да так, чтобы у девушки никогда и в мыслях не было обвинять её, такую прекрасную, во лжи.
Однако исполнить своё намерение невесте так и не удалось. С каждым шагом, что она приближалась к сестре, неведомая сила всё больше и больше прижимала её к земле до тех пор, пока Беатрис не стала вполовину меньше своего прежнего роста. Когда она протянула руки чтобы схватить Джейн, то с ужасом увидела, что красивые тонкие пальчики превратились в костлявые загогулины с грязными ногтями. В испуге схватившись за лицо, Беатрис нащупала дряблую кожу, усеянную бородавками.
- Это тебе наказание за твою жестокость и грубость! – сказала волшебница, прежде чем раствориться в воздухе. – Пусть все, наконец, увидят, какая ты на самом деле. А вот младшая принцесса, всё время находившаяся в твоей тени, на самом деле заслуживает внимания и похвал. Посмотри на неё!
Все взгляды устремились к Джейн, и никто в зале не смог сдержать восхищённого вздоха. За несколько секунд девушка преобразилась до неузнаваемости: собранные в строгий пучок волосы упали на плечи золотыми локонами, белая шейка вытянулась, губки налились красным, а в глазах зажглись будто две звезды.
Сама принцесса, увидев своё отражение в отполированном до блеска полу, вскрикнула от неожиданности, а Беатрис взвыла от обиды и зависти. Принц Гастон сорвался со своего места и, совсем не обращая внимания на свою теперь уже бывшую невесту, упал перед Джейн на одно колено и попросил её руки.