К приготовлениям Валентина отнеслась со всей серьёзностью, но без особой радости, ведь ей придётся пропустить целый день занятий, чтобы провести его в окружении легкомысленных богатеньких дочек и необразованных маменькиных сынков, за одного из которых ей (о, ужас!) предстоит выйти замуж. И всё-таки в глубине души принцесса надеялась, что на балу ей удастся повстречать достойного юношу, который был бы ей ровней.
Однако все мечты Валентины разлетелись на кусочки, когда она вышла к своим подданным, собравшимся в бальном зале. Окинув толпу оценивающим взглядом, принцесса с горечью обнаружила, что все присутствующие здесь кавалеры давно ей знакомы, и абсолютно все были непроходимыми тупицами.
- Ну-ну, Валентина, присмотрись к ним ещё раз, - сказала ей на это бабушка, когда девушка поделилась с ней своими сожалениями. – Конечно, ты умнее их всех вместе взятых, но вдруг среди них найдётся кто-то более-менее смышлёный? Взгляни на юного графа Роберта. Он недавно вернулся с учёбы из-за границы и наверняка поумнел за время отсутствия. А герцог Оуэн? В его роду были известные учёные, да и сам он, говорят, хочет пойти по их стопам.
- Ах, бабушка, как ты можешь верить этим слухам? – удивилась Валентина, свысока взглянув на мельтешившего туда-сюда герцога. – Всем известно, что герцога Оуэна не волнует ничего, кроме денег и женщин. Он обаятелен и может поддержать любую беседу, но разве это делает человека умным? Нет, он точно не станет моим мужем.
Стоило принцессе сказать это, как перед ней возник сам герцог Оуэн, явно не слышавший их разговора. Он энергично раскланялся, чередуя поклоны с комплиментами, и пригласил Валентину на танец. По правилам этикета девушка не имела права отказаться, так что ей ничего не оставалось, кроме как сдержанно улыбнуться и протянуть руку своему первому кавалеру.
Когда они закружились в танце, Валентина убедилась, что герцог Оуэн был ещё необразованней, чем она представляла. Он не мог говорить ни о чём другом, кроме охоты и огромных плантациях чая, которыми владел. Очевидно, другие девушки были бы в восторге от его историй, но не принцесса.
Как-то во время танца Валентина, чтобы проявить учтивость к своему кавалеру, спросила герцога Оуэна, как он относится к таким трудам Пифагора, как создание учения о подобии и пропорциях, на что мужчина, хлопнув глазами несколько раз, попытался отшутиться, сказав, что предпочитает произведения исключительно живых авторов. Принцессе с огромным усилием удалось скрыть своё разочарование – этот глупый герцог наверняка даже не знал, как находится теорема Пифагора! Редкостный невежда.
После танца с герцогом Оуэном Валентину приглашали ещё несколько раз, но каждый новый партнёр казался девушке всё более и более глупым. Тот же граф Роберт был не в силах вспомнить, как протекает процесс электролиза, а маркиз Филипп, на которого принцесса возлагала самые большие надежды, постоянно путал исторические даты и факты. Господи, как можно не знать, сколько жеребят родилось у любимой кобылы четвёртой жены десятого правителя империи Локус-Магра-Крис-Тофу-Зенар?
Наконец, Валентина устала от общества необразованных мужчин (хотя, на самом деле, никто больше не пригласил её на танец), и направилась к стайке юных леди, столпившихся в уголке. Принцесса надеялась, что молодые графини и баронессы подходят к вопросу образования куда более серьёзно, чем мужчины, и среди них она определённо найдёт подруг по интересам.
Но когда Валентина приблизилась к девушкам, они обсуждали некий любовный роман, который принцесса никогда не читала.
«Неужели им правда интересны такие глупости? – подумала она. – Нет, девушки могут быть наивными и даже глуповатыми, но обсуждать на людях подобные вещи… Наверняка просто какая-то излишне романтичная натура решила поделится своими «знаниями» с окружающими, а эти молодые леди слишком воспитаны, чтобы её прервать, и вынуждены поддерживать этот бесполезный разговор. Но сегодня мой день рождения, так что, думаю, я имею право прервать эту чепуху».
Окрылённая подобными мыслями, Валентина вежливо кивнула девушкам в знак приветствия и поинтересовалась, о какой книге они так бурно дискутируют.
- Ох, Ваше Высочество, неужели Вы правда не слышали о «Любви и ненависти»? – удивилась одна из девушек. – Это ведь хит продаж, настоящий шедевр! Как тонко автор передает чувства между героями, как явно чувствуется пробежавшая между ними искра… Как жаль, что продолжение ещё не вышло! Надеюсь, Эмили выберет герцога Леона – он настоящий джентльмен, к тому же является её другом детства. Лучше пары не придумать!