- Ерунда! – возразила другая девушка. – Герцог Леон ужасно предсказуем и в нём нет ничего романтического! А вот дон Диего… Пылкий, интересный, обаятельный, а его ухаживания за Эмили такие страстные! Сразу видно, что Диего – настоящий мужчина, который всегда добивается своего. Они обязаны быть вместе!
- Прошу не забывать, моя дорогая собеседница, что дон Диего помолвлен! – вступила в спор графиня Криста, с которой Валентина уже имела честь познакомиться. – По всему выходит, что этот мужчина просто грязный обманщик, который пытается соблазнить невинную Эмили несмотря на то, что у него самого на родине невеста. Да и герцог Леон не лучше – такого нерешительного юношу ещё нужно поискать. А вот граф Артур, с его трогательной заботой и нежностью к главной героине… Как жаль, что таких мужчин не существует!
Леди вновь начали свой спор, совсем позабыв о принцессе. Валентину до глубины души уязвило такое отношение, но больше всего в ней вызвало негодование то, что девушки из благородных семей яростно и нисколько не стесняясь обсуждали какую-то третьесортную книжку. Ох, а она-то хотела поговорить об «Истории» Геродота, о Шекспире, о Штирлице! Но, похоже, в этом зале нет никого, кто мог бы стать принцессе достойным собеседником.
В удручённом состоянии Валентина уселась на трон рядом со своей бабушкой и уже не встала с него вплоть до окончания банкета. Зато, когда все гости разъехались и бальный зал опустел, девушка вздохнула с облегчением – наконец этот ужасный день закончился и она спокойно может вернуться к учёбе, не волнуясь о том, что ей придётся развлекать необразованных гостей.
Королева поддержала свою внучку, однако выразила свои опасения насчёт того, что принцесса так и не выбрала себе жениха. На это Валентина громко засмеялась и сказала, что об этом не нужно переживать, ведь несмотря на глупость своих кавалеров она, несомненно, произвела на них лучшее впечатление и, в крайнем случае через месяц, кто-то из них обязательно попросит её руки.
Но время шло. Незаметно пролетел один год, за ним второй, и когда девушке вот-вот должно было стукнуть девятнадцать, она впервые оторвалась от учебников. Валентина уже прочитала все книги в королевской библиотеке, получила степень магистра в лучшем университете страны, а учителя, которых специально приглашали из-за границы, разводили руками и в один голос заявляли, что им больше нечему учить принцессу.
Но хуже всего было то, что Валентина ни с кем не могла поделиться своими знаниями. Все во дворце рядом с ней походили на необразованных деревенщин, и даже бабушка-королева порой не могла понять, о чём говорит её дражайшая внучка.
Неудивительно, что женихи старались держаться от умной принцессы подальше, ведь как известно нет в мире существа страшнее женщины, а если женщина ещё с такими мозгами… Можно сразу строить себе склеп и заказывать дубовый гроб, чтобы не спохватиться в последнюю минуту.
Так и прожила бы Валентина одна, никем не понятая, если бы не сразу два происшествия, случившихся сразу в один день.
Однажды принцесса сидела в своей комнате, лениво перелистывая страницы прочитанной уже не раз книги, когда услышала с улицы крики и заливистый смех. Снедаемая любопытством, девушка вышла на балкончик и увидела толпу крестьянских ребятишек, играющих с детьми слуг в догонялки. Мальчики и девочки визжали от восторга, хватая друг друга за руки, падали, но тут же поднимались и продолжали игру, не обращая внимания на испачканную одежду и ободранные коленки.
- Как странно, - сказала сама себе Валентина. – Эти детишки вряд ли умеют даже читать, но при этом им так весело, будто все знания мира и рядом не стоят с салочками. Но ведь такого не может быть! Разве может пустая забава сравниться с великой силой книг?
«А ты, между тем, несмотря на постоянную учёбу, никогда не была так счастлива, - раздался в голове принцессы ехидный голосок. – И куда привела твоя наука? Ни друзей, ни мужа, ни даже собеседника. Вот и живи теперь одна со своими знаниями!»
Валентина поджала губы и всхлипнула. Внезапно ей на душе сделалось так грустно и тоскливо, что, разразившись рыданиями, девушка упала на кровать и пролежала в таком положении до обеда. Принцесса бы с радостью пропустила дневную трапезу, но горничная сообщила, что прибыл какой-то важный гость, и королева требует, чтобы Валентина немедленно спустилась к столу.
Быстро приведя себя в порядок, принцесса неохотно проследовала за служанкой в обеденный зал и тут же обратила внимание на незнакомого мужчину, мило беседующего с её бабушкой. Заметив девушку, он встал из-за стола и вежливо поклонился, а после галантно отодвинул перед Валентиной стул.