- Дорогой, будет лучше, если Кристелла останется.
Слышно было, как скрипнул стул под королем.
- Только не говори, дорогая, что ты настаиваешь на этом исходя из интересов Эйлин. Тобой движут совсем другие мотивы.
- Да, возможно, - признала королева. - Но разве странно, что я, как мать, прежде всего, отстаиваю интересы Эйлин?
- Не понимаю, - рявкнул король - как Кристелла связана с интересами Эйлин? Они любящие сестры, и, если ты не будешь вмешиваться, они всегда будут любить и уважать друг друга.
- Эйлин уже достаточно взрослая, и пришло время подумать об ее замужестве.
- И как же этому мешает Кристелла? - нетерпеливо осведомился король.
- Пока Кристелла ведет себя как взбалмошная девченка, мы не можем устроить замужество Эйлин. До тех пор, пока она не начнет себя вести подобающе, ни один жених не сделает Эйлин предложение.
Мне хотелось закричать, что она не права. Что она не должна так говорить! Но я побоялась, что сделаю только хуже.
И вдруг услышала тяжкий вздох сестры.
- Отец, вы же знаете, я не жалуюсь без причины. Но то, что себе позволяет Кристелла... - В голосе девушки, звучали плохо скрытые злость и досада. - Вы же не позволите ей опозорить меня?
- К чему ты это?
- Я младшая принцесса! Если вы забыли, папенька, то смею напомнить, что ни я, ни мой муж на трон Норфолкии не смеют претендовать. А становиться маркизой или не дай боги какой-нибудь провинциальной графиней я совсем не стремлюсь.
- Эйлин, прошу, успокойся. Ты рвешь мое сердце.
Это окончательно убедило моего отца.
- Дорогой, так что делать с Кристеллой? Я понимаю, она твоя любимица, - это было похоже на плохо скрытое обвинение, - но ее поведение недопустимо.
- Возможно, ты и права. Я слишком ее распустил.
Отец давно уже не участвовал в принятии каких-то важных решений - за него это делала Нантина. Я наверное никогда не смогу понять, почему он почти во всем соглашается с мачехой и Эйлин.
- Ты должна понимать, Кристелла, что девушке столь высокого происхождения надлежит заботиться о своей репутации. Посмотри на меня или на своего отца. Посмотри на Эйлин, наконец!
- Твоя мачеха права, Кристелла. Ты остаешься. Я уже и так жалею, что позволял тебе слишком много вольностей.
- Я велела тавоему учителю повторить с тобой курс дворцового этикета. Я спокойна за Эйлин - она этот предмет изучала прилежно. Чего нельзя сказать о тебе.
Эйлин аккуратно сложила салфетку и чуть откинулась назад, продолжая держать спину прямо. Она всегда вела себя так, будто уже сейчас находится на смотринах и на нее направлены десятки изучающих и пристальных взглядов.
Я вышла из обеденного зала в расстроенных чувствах. И увидела смешную картину.
- Ах, Марго, ты уже слышала? - Эйлин схватила личную служанку, которая следовала за ней попятам, за руки и закружила по коридору. - Папенька разрешил мне поехать на бал! Ты не представляешь, как я счастлива. Это невозможно передать словами! Завтра приезжает модистка, и я хочу, чтобы у меня были самые красивые платья. Мама сказала, что разрешит мне надеть бриллиантовый гарнитур. Правда, я хотела рубиновый, но она полагает, что молодой девушке рубины не к лицу. А платье на бал я хочу розовое с кружевами.
И пребывая в благодушном настроении, она сочла возможным подумать и обо мне.
- Конечно, жаль, что ты не сможешь пойти на бал к принцу, но, думаю, еще будет много и других балов. К тому же, ты всё равно не любишь танцевать. Но я уверена, что там мы найдем жениха и тебе.
Я поморщилась от этих слов, но сестра, конечно, этого не заметила. И она умчалась, весело напевая что-то.
Дальше жизнь текла в обычном русле. Все были в предвкушении бала. Эйлин доводила модистку, каждый день меняя фасон и цвет платья. Пока мачеха перебирала украшения.
В итоге они сошлись на платье из тонкого серебристого шёлка, никаких излишков в виде драгоценных камней, только кружево.
Она была великолепна.