Тем не менее, когда удавалось ускользнуть от слежки, приготовления к побегу шли полным ходом.
До рассвета лежала в огромной кровати под балдахином и представляла, как утру нос сестре с мачехой, поступлю в академию, а затем заявлю мачехе: " Как свадьба? Лишили меня короны? Изволь мне предоставить выбор, за кого и когда выходить замуж."
Три дня спустя
Подготовка к моей помолвке шла полным ходом. Праздничная суета вокруг звучала с оттенком усталости.
Во всех коридорах замка, даже самых отдаленных кипела работа. Ранее почти неосвещённые, теперь они были светлы и чисто убраны.
- Ваша светлость, - вновь присели в реверансе служанки, - позвольте вам помочь.
- Конечно.
Было раннее утро, но меня уже подняли на ноги, приодели и причесали. И вместо короны на голове красовался тонкий золотой обруч.
Не успели мы закончить с нарядом и прической, как в дверь требовательно постучали. И, не дождавшись моего «войдите», в комнату прошествовала сестра.
Служанки по моему кивку оставили нас наедине. Девушка долго и пристально разглядывала меня.
Эйлин делала это так, будто оказывала мне великое одолжение. Без лишних церемоний я окатила ее точно таким же взглядом, приправленным долей презрения. Девушка поперхнулась, и маска величия слетела с ее лица.
- Да как ты смеешь… сиротка - прошипела она, а мои брови взлетели вверх.
Вот ведь малолетняя нахалка.
- Эйлин, - сладко протянула я, глядя в ее глаза, сузившиеся от гнева. - Ты явно ошиблась дверью, я не даю частных уроков по воспитанию маленьких девочек.
Лицо девушки вспыхнуло.
- Ах ты… - сестра замялась, подбирая обидное слово, - уродина! - наконец изрекла она, чем вызвала мою улыбку. - Позор всего королевства в нашем доме!
И, больше не говоря ни слова, она покинула мои покои.
О поведении младшей сестры можно скромно промолчать. Ничего лестного в ее адрес я сказать не могу.
Я поклонилась мачехе, но та прошла мимо, не удостоив меня взгляда.
Это всегда было так. С самого детства. Нантина ее недолюбливала. Не говорила прямо, но вскользь, намеками, взглядами, жестами давала понять.
В огромном зале было светло и душно. Под потолком горела люстра с множеством свечей, а я смотрела вперед, высоко подняв голову и пытаясь унять разбушевавшееся сердце.
Расправила плечи, гордо подняла голову, чувствуя, как меня буквально пожирают глазами аристократы. Медленно, давая всем возможность рассмотреть меня, шла вперед. И в их взглядах я видела все: фальшивую радость, злость, вопросы. Всех интересовало почему именно на меня пал выбор.
У меня сводило скулы от постоянной улыбки, слипались глаза, да еще болел бок, в который "сестра" саданула локтем. Но я мужественно терпела, повторяя про себя, что все не напрасно.
Королева обвела взглядом присутствующих и почувствовала нарастающее в ней раздражение.
На помолвку, которую отмечали без присутствия жениха, прибыли все состоятельные соседи. Мачехе явно не терпелось похвастаться, тем что сбагрила меня, и на приеме она сияла. Я же с искусственной улыбкой принимала поздравления с предстоящим браком, ловя при этом сочувствующие взгляды.
- Наши поздравления, принцесса Кристелла, - проговорил лорд Мюррей. - Королева уже оповестили нас о счастливом событии, - закончил он и я едва не закатила глаза, понимая, что вся округа скорее всего уже в курсе моей предстоящей свадьбы. Да. Слухи расползаются быстро, особенно, если им в этом помогают.
Вздохнув, подняла взгляд и наши глаза встретились.
- Спасибо за поздравления!
Мачеха любезно улыбалась и бросала заинтересованные взгляды на него, а я сидела, мечтая только о том, чтобы этот завтрак закончился как можно скорее.
В зал стремительной походкой вошел высокий статный мужчина. Во всем облике вошедшего сразу чувствовалась военная выправка и сила. Широкие плечи и массивный подбородок выдавали решительную натуру и напористость.
Я вся подобралась, нацепив на лицо самую невозмутимую маску, на которую только была способна. И уставилась на новоприбывшего, как и все.
Мужчина склонился в почтительном поклоне, обвел внимательным взглядом всех присутствующих.
- Прошу извинить меня за опоздание, - смиренно произнес он, ничего более не добавив.
- У вас что-то еще? - Королева смерила мужчину холодным взглядом.
- Да так, - хмыкнул он, ничуть не смутившись.
Он ещё что-то рассказывает. О придворных, каких-то сплетнях, явно стараясь угодить королеве новостями. Я честно пытаюсь запомнить информацию, но мозг уже просто перегружен. Меня хватает только на то, чтобы попытаться решить, что дальше делать.