Воздух, нужен воздух, где он? Помогите.
Безмолвный крик рвал горло, тело билось в пустоте, пока вода наполняла меня. Пока убивала.
Перед глазами плыло чёрное марево, и, к ужасу, примешивалась безысходность. Так вот как всё кончится. Кенна Херон, дикая дочь травницы, которая любила страстно и ненавидела пуще того, умрёт в одиночестве. Я, наконец получившая силу менять этот мир, спасать, дарить крупицу счастья… за один день потеряла всё.
В итоге — ничто.
Мрак наползал, как плесень. Руки двигались вяло. Тело стало тяжёлым, полным собственной смерти. Магия струилась по жилам, но не могла сотворить воздух там, где его нет. В чёрной пелене мерцал лишь отблеск граната на пальцах — последняя искра силы, что ускользала из моих рук.
И тут что-то схватило меня за талию, словно кулак великана. Не было дыхания, чтобы выбить его, когда оно рвануло меня сквозь толщу. Я была слишком слаба, чтобы сопротивляться. Глаза сомкнулись от тьмы и боли, пока яростный поток полосовал мою кожу.
Вдруг вокруг разверзся воздух. Яркий, ветреный, согретый солнцем. Железная хватка отпустила, колени ударились о камень так, что зубы лязгнули. Я рухнула вперёд, врезавшись лицом в скалу, боль взорвалась в переносице.
Вода хлынула из лёгких, сдув грудь до боли пустой. Я вдохнула летний воздух и тут же закашлялась.
— Чт… — Голос был сорван, хрип сорвался комом, и звук глухо прорезался сквозь набитые водой уши. Капли струились по лицу, стекали с мокрых кудрей и жгучих глаз. Я поднялась на колени, дрожа от усилия.
Передо мной стояла Принцесса Ориана. Губы сжаты, руки скрещены. На ней было тёмно-зелёное платье, золотые волосы ниспадали свободно, будто её прервали во время причёсывания.
Боль в ушах схлынула — барабанные перепонки затянулись. Вернулся звук: щебет птиц, плеск воды. Солнце било в глаза, резало до боли.
Никто не выживал после смерти, обещанной вратами домов.
— Ты спасла меня, — прохрипела я. Новые слёзы скатились, впитываясь в промокший лиф.
— Я сделала это не ради тебя, — холодно отрезала она.
Голова была слишком тяжела, чтобы вникнуть в смысл. Где мы? Я огляделась — и поняла: она перенесла меня на маленький остров посреди озера, под которым прятался Дом Земли. Тот самый, где мы с Ларой когда-то сидели, делясь тайнами и глядя на звёзды. Вода ещё волновалась после моего утопления. Облака тянулись по небу, рощица шелестела под лёгким ветром, от которого у меня покрылись мурашками плечи.
Синий цвет неба, зелень листвы, золотой свет — всё это резало глаза своей яркостью. Полгода под землёй, и теперь мир наверху казался безжалостно прекрасным.
Я бы больше никогда не увидела этого неба, если бы не Ориана.
— Зачем ты это сделала? — прошептала я, стирая мокрые щеки.
— Я не позволю, чтобы защита Дома Земли служила кому-то ещё. — В её ореховых глазах сверкала ярость, пальцы впились в руку, словно когти.
— Служила… — Я мотнула головой, и сразу же накатила дурнота. Голова кружилась после водной трепки. — Я не пыталась использовать её ни для чего.
Она одарила меня уничтожающим взглядом, болезненно похожим на одну из классических гримас Лары.
— Не ты. Хотя и ты вела себя отвратительно. Мои слуги боялись выходить из дома.
Неприятный холод скрутил живот. Низшие фейри — боятся меня? Единственные, кто должен меня бояться, — кто я хочу, чтобы боялся, — это Благородные фейри.
Не то чтобы Ориана могла бояться меня сейчас. Гордость придала сил подняться — ноги дрожали, — и я ухватилась за злость как за клинок.
— Могла бы выйти и поговорить, раз тебя так задело. И что значит — «не я»?
Презрение скользнуло по её лицу.
— Глупая девчонка. Дар Осколков на тебя потратили впустую.
Я разинула рот от этого хлещущего пощёчины, но она продолжила, не давая мне защититься:
— Всё стало ясно, как только ты начала шататься. Видения видела, да?
— Виде… — Я осеклась, когда осознание пронзило меня. — Там был кто-то из Дома Иллюзий?
Это был не приступ головокружения. Это была магия. Меня пытались убить.
— Ты не распознала, — с неверием сказала Ориана. — Магия тела — и ты всё равно не поняла, что рядом кто-то был.
Щёки вспыхнули унижением.
— Ты видела их?
— Нет. Но я больше не намерена помогать Дому Крови. Единственная причина, по которой ты жива, — я не позволю использовать Дом Земли как чьё-то оружие. Мы остаёмся нейтральны.
Опять это слово — острое, как пощёчина.
— Нейтральны, — выплюнула я, сжимая кулаки.