Стенки прохода густо поросли всяческой экзотической живностью и обитателями, большинство которых, при внимательном рассмотрении, были приливными халявщиками. Так я их назвал. Целая удивительная экосистема. От малюсеньких существ до настоящих гигантов. Весь их жизненный цикл и благополучие зависели от ночного прилива и отлива.
Я не знаю точно, какую скорость развивает вода в этой проточной "трубе", но думаю, очень не слабую! И несёт по ней всё, что только можно! И что попало в "струю", и что плохо закрепилось! То из бухты наружу "выдует", то в бухту засасывает. А живности вокруг куда как богато! Вот и приспособились халявщики ловить, хватать, процеживать, перенимать, так или иначе, всё, что принесёт им стремительный поток! Кормёжка, так сказать, два раза в сутки.
Я и раньше встречал, и нередко, представителей этой пищевой ниши. В основном как раз в расщелинах и проходах меж коралловых рифов, но тут был зверинец особой концентрации. Пройти мимо, не понаблюдав и не изучив самых интересных представителей "халявахватов", я позволить себе не мог. В конце концов, я здесь, чтобы изучать этот мир. Приспосабливаться под него, а если удастся или повезёт, приспособить что-то под себя. И просто наслаждаться им, восхищаться его величием и разнообразием.
Помимо общего принципа питания самой главной чертой, что объединяла всех халявщиков, являлось умение крепко держаться за скалы. Разными способами и на разных принципах, но очень крепко! Ну, оно и понятно... Дальше начиналось великое разнообразие форм, размеров, яркости и вида существ. А также конкретных способов захвата пролетающей мимо них еды. Уж кого только тут не было. Чем только они тут не пользовались. Кто-то раскидывал веер щупалец или длинные нити бахромы, которые мгновенно обвивали и утаскивали жертву вовнутрь тела халявщика. Кто-то выставлял прочные и гибкие длинные отростки с острейшими крючками, на которые насаживались проносящиеся рыбы или ещё что вкусное. Некоторые просто и незамысловато раскрывали навстречу потоку раструбы и зевы пастей или створки раковин. Некоторые выставляли радиальные антенны, "зонты" и решетки, дырчатые конусы и чуткие ощущала. Я видел существ, мало чем отличающихся от пауков, по принципу действия, конечно. На удобных местах они натягивали очень, очень крепкую паутину и ловили в неё всё, что принесёт поток. Причём многие, кто добывал себе еду таким образом, всеядные. Встречалось немало тех, кто помогал себе добыть долю малую всяческими дополнительными способностями. Например, если мимо пролетало вкусненькое, но пыталось сопротивляться, попав в "лапы", то его могли приласкать током, глушануть звуком, травануть и парализовать ядом, чтоб не сильно дёргалось. И не всегда эти воздействия были чисто природного происхождения. Некоторые, что интересно, как правило, более мелкие существа, применяли для этого магию. А, в общем, так или иначе, каждый ловил свою добычу...
На всём этом богатстве процветала целая куча прилипал, подбирал, симбиотов и, естественно, тех, кто поедал самих халявщиков. Удивительный мир. Чтобы изучить его хоть сколько-нибудь подробно, думаю, потребовался бы не один десяток лет, даже с учётом моих способностей...
Одним из интересных, странных и удивительных созданий халявного образа жизни являлись Песочные Халявщики, так я их назвал. Они, и правда, были похожи на огромные песочные часы. Некоторые до десяти метров в длину и в три-четыре метра диаметром условного рта. Этакие бронированные конические корпуса-раковины, сужающиеся к центру. Верхняя часть с каждой стороны закрыта подвижной хитиновой лепестковой диафрагмой. Во время отлива та сторона, которая направлена к нему, раскрывает огромные лепестки, во много раз увеличивая халяваприёмник. И я, и Таня, и все кракозябры одновременно, случись нам влететь в такую пасть, легко и непринуждённо посвистели бы вовнутрь этого существа. С самыми печальными последствиями...
Но утверждать, что Песочный Халявщик ловец только крупной "рыбы", совершенно неверно. Он принимает вовнутрь, с большой благодарностью, добычу любого размера и всё, что угодно! Хоть животное, хоть растительное. Мне кажется, даже камень, залети он туда, переварится со всей тщательностью.
И строение его конусного рта-горла этому вполне соответствует. Там чего только нет! И редкие загнутые клыки, и плоские острые зубы-пилы, которые вращаются, словно ротор! И подвижная бахрома нитей-фильтров, костистые, рубчатые желваки-барабаны внутри глотки. И ещё всякие разные приспособы, чтобы расчленить, разжевать, перемолоть и высосать.