Произнеся заветные слова, я сделал завершающий жест мечом и предложил ограм выбрать своего представителя. Обычно эти слова были совершенно условными, поскольку противник выбирался заранее, но не в этот раз. Как и сказал Кваберд, решение было за жребием. Один из огров притащил здоровенный мешок, и потенциальные бойцы стали вытягивать оттуда камушки. И тянули все! Я с ужасом смотрел, как свои ручищи тянут в мешок повар, неуклюжий дворник, какой-то местный хохмач, и думал, не шутка ли все это. Но огры, судя по всему, были настроены совершенно серьезно. Когда у одного из них в руках оказался белесый камень, остальные вздохнули с облегчением. Похоже, огры не любили драться и не мечтали погибнуть в бою за охраняемую ими принцессу. Ситуация все больше и больше озадачивала меня, но я старался держать себя в руках. Здесь должен был быть какой-то подвох. Они точно хитрили. Ну, не мог случайный боец каждый раз убивать приезжих принцев, точно не мог. Готовый ко всему - даже к тому, что прямо во время боя на меня бросятся все обитатели замка - я опустил забрало и поднял меч. Мой противник взял копье и встал напротив. На нем был лишь шлем, нагрудник и пара щитков, защищавших руки. Ноги скрывало все то же холщовое тряпье, а в левой руке был небольшой деревянный щит, казавшийся еще меньше на фоне своего хозяина. Выглядел огр так, как будто бой был тренировочный, а не самый настоящий. Прежде чем вступить в схватку, я прочитал короткую молитву, которая за последние годы уже стала моей верной спутницей. Каждый раз я обращался к разным богам - к тем, что царят конкретно в той местности, где мне предстояло вступить в бой. Я желал только одного - не чтобы этот поединок окончился моей победой, ведь это в большинстве случаев зависело только от меня, а чтобы принцесса полюбила меня с первого взгляда. Ведь так бывает, я слышал, хотя лично с таким никогда не сталкивался.
Всё закончилось быстро. Мой противник неплохо владел копьем, но тягаться со мной ему было сложно. Ловкий и проворный, я легко подобрался к нему вплотную и одним взмахом меча подрубил сухожилия за коленями. Огр рухнул, еще немного посопротивлялся, чтобы не выглядеть совсем уж ничтожеством, и сдался. У меня даже не поднялась рука добить его - такого жалкого, несмотря на свой высокий рост и грузное телосложение. Кваберд, исполнявший роль судьи, объявил меня победителем, позади раздался звук, издаваемый, как видно, трубой, и в небо полетели какие-то бумажки - похоже, изображавшие подобие салюта.
Неужели всё? Неужели единственное испытание, оставшееся мне, это встреча с принцессой, которая, будучи самой прекрасной не свете, обязательно рассмеется надо мной и скажет возвращаться туда, откуда пришел. Но ведь другие не возвращались... Неужели что-то еще ждет меня на пути к комнате моей суженой? Ужасный дракон, полчища мерзких тварей, хитроумные ловушки... или всё сразу? Сложно было представить, что в небольшом строении могло таиться столько подвохов, но я все же не торопился убирать меч в ножны, пока Кваберд вел меня ко входу в башню, куда я должен был войти один. Прямо от двери начиналась лестница, спиралью поднимавшаяся наверх - судя по всему, к единственной комнате. Каждый шаг давался мне с трудом. С одной стороны, хотелось буквально взлететь наверх, навстречу той самой, а с другой... С другой меня мучило странное предчувствие, как будто бой, окончившийся моей победой, не был последним. Достигнув двери, я остановился буквально на пару секунд, выдохнул, с усилием толкнул дубовые створки и сделал шаг вперед. А еще через секунду мысленно похвалил себя за то, что до сих пор не спрятал меч.
Прямо передо мной стояла она. Единственная женщина-огр из всех, что я видел. Чуть ниже своих соплеменников, но такая же грузная, зеленоватая и с совершенно непропорциональной маленькой головой. Наверняка, служанка или еще кто-то. Но расслабляться я не собирался, тем более, что выглядела она так, будто собиралась броситься на меня, и только меч, выставленный напоказ, пресек ее намерения. Я быстро осмотрелся в поисках принцессы и, не обнаружив никого подходящего на эту роль, отметил для себя только то, что в отдалении стоит кровать, плотно прикрытая балдахином. Наверняка, красавица скрывалась там, но зачем?
- Пропусти меня, - скомандовал я и сделал уверенный шаг вперед.
- Куда? - я слышал растерянность в хриплом голосе женщины, которая даже отстранилась под моим напором.
- К принцессе, куда же еще. Она там? - я взмахнул мечом и указал им на кровать. В этот момент огриха расплылась в странной гримасе - возможно, в улыбке, но наверняка сказать я не мог - и, пригладив редкие волосы на голове, произнесла: