Он отпустил Алису и спросил: «Хочешь попробовать? Но это больно,» предупредил он.
«Не хочу!» сердито буркнула Алиса.
«Молoдец!» похвалил доктор. «Соображаешь. Ещё вопросы будут?»
«Снимите маску!» приказала Анастасия.
«Это не маска,» возразил доктор. «Это моё истинное лицо.»
И он потащил Алису за руку по коридору, продолжая говорить:
«Моё внутреннее лицо, что под маской, может ошибаться, может поддаваться минутным сомнениям и неправильным мыслям. Моё же внешнее, то есть настоящее лицо, никогда не грустит и не сомневается. Оно знает, как я счастлив, и все мы счастливы.»
«Куда вы меня ведёте?» спросила Алиса.
«Доставить тебе счастье встеречи с Вечным юношей!» восторженно ответил доктор.
«Но я не хочу такого счастья!» заупрямилась Алиса.
«А тебя и не спрашивают. Счастье - это подарок. А подарки берут и радуются,» объяснил доктор.
Говоря, доктор тащил Алису по коридорам дальше. А они казались бесконечными. Пересекались, раздваивались, изгибались. Но людей не было. Как будто Алиса с доктором шли по огромному ночному учреждению, откуда все служащие ушли, а свет выключить забыли.
За очередным поворотом открылся большой зал. В зале стояло множество кадок с фикусами и пальмами. На стенах были изображены картины природы: леса, зелёные долины, голубые речки. А с потолка свисали клетки с поющими птицами. Под каждой клеткой стоял человек в улыбающейся маске, и если птица замолкала, он тыкал в клетку острой палкой.
В дальнем конце зала была небольшая дверь с изображением на ней улыбающегося солнца. А перед дверью замерли два улыбающихся стражника с оружем в руках.
При виде Алисы и доктора, погонщики птиц стали быстрее колотить по клеткам, громче запели птицы, громче заиграла музыка. Стражники распахнули дверь, и доктор втолкнул Алису внутрь. Дверь закрылась, и Алиса осталась одна.
Она стояла посреди небольшой уютной комнаты. Звуки из зала сюда не доносились. Только мирно потрескивали дрова в камине. На стенах были нарисованы окна. Они были большими, небо в них голубым, а листва зелёной. Стены комнаты были голубые и разрисованы белыми нарциссами. И на столе стоял букет бумажных нарциссов.
Вдруг в комнату быстро вошёл невысокий человек с золотой короной на голове и в улыбающейся маске. Его мантия была расшита жемчугом.
«Прости, Алисочка, что я заставил тебя ждать,» сказал человек. «Ты не представляешь, тысяча дел! С утра вскакиваешь и крутишься, как белка в колесе! Тебе молока или сока?» спросил он.
«Молока,» ответила Алиса. «А вы кто такой?»
«Я император Сидон Третий,» ответил он. «Обычно меня называют Вечным юношей. Я очень давно живу на свете. Лет шестьсот тридцать шесть. Но я совершенно не старею.»
Император открыл холодильник, который стоял рядом с пианино, достал оттуда пакет с молоком, налил молоко в стакан и поставил его на стол перед Алисой.
«Ты, Алисочка, садись и будь как дома,» предложил он.
«А почему на нас напали?» бесхитростно спросила Алиса.
Она села на стул и отхлебнула молока. Молоко было вкусное.
«Не бойся, не синтетическое,» предупредил её император. «Я всегда вожу с собой двух коров. Куда бы ни летел. Но корова в космосе - роскошь, так что молоко здесь на вес золота. Угощая тебя, я граблю себя... Но ты пей, пей,» спохватился император.
«Спасибо,» сказала Алтса, которой сразу расхотелось пить такое драгоценние молоко, и она поставила стакан на стол.
«Нет, ты уж пей,» настаивал император. «Ты ведь не думаешь, что я за тобой допивать буду? Мало ли, какие в тебе микробы!»
«А вы мне не сказали, почему на нас напали,» повторила свой вопрос Алиса.
«Ты хорошо устроилась?» не слушая её, спросил император. «Пижамка тебе понравилась? Мне кажется, она тебе очень к лицу. Я сам выбирал. Думал, проснётся Алисочка, а на ней новая пижамочка!»
«Ну почему вы мне не отвечаете?» возмущённо спросила Алиса.
«А что, давай дружить? Ты права. Давай дружить!» не успокаивался Вечный юноша.
«Почему вы мне не отвечаете?» громко закричала Алиса.
«Ты думаешь, что если я кажусь старше тебя,» продолжал император как ни в чём не бывало, «то со мной дружить неинтересно? Но это не так, Алисочка! Я знаю много игр!»
«Вот сейчас я разобью этот стакан,» предупредила Алиса, «что тогда вы будете делатъ?»
«Ты, кажется, любишь нарциссы?» тон императора не изменился. «Я тоже их обожаю. Вот уже есть один пункт сходства между нами. А потом мы с тобой найдём и другие. И общих знакомых тоже.»
Алиса подняла стакан и замахнулась. Несколько капель молока брызнули на ковёр.