«Я тебя понимаю,» сказала Алиса, «хоть мне и очень неприятно думать, что все наши беды из-за тебя. И если ты делаешь подлые дела даже из-за любви к своим родным, то подлые дела не становятся от этого менее подлыми. И потом будет наказание. Обязательно будет,» убеждённо сказала Алиса.
«Но он убил бы моих родных!» отчаянно пропищал мяч.
«А сечйас» уточнила Алиса.
«А сейчас они уже мёртвые,» со слезами в голосе ответил мяч.
«Вот, видишь?» с укором сказала Алиса.
Вдруг, она услышала, как в темноте кто-то зашевелился.
«Пауки!» воскликнула Алиса и вскочила. «Мама!» позвала она как в детстве в минуту опасности. «Я всю жизнь боюсь пауков!»
«Вряд ли,» послышался из темноты низкий голос. «Это ещё не пауки. Это только я.»
В углу зажглась свечка и осветила старую женщину, сидевшую на куче тряпья. Она была в разорванном платье, седые волосы спутались, глаза ввалились.
«Кто вы?» спросила Алиса. «Почему вы здесь, бабушка?»
«Я здесь потому, что меня не существует,» загадочно ответила старуха. «А чем вы не угодили Вечному юноше?» в свою очередь спросила она.
«Я не угодил тем, что верно служил,» ответил мяч. «Потому что я поверил, что он выпустит на свободу меня и мою семью, если я стану подлецом и шпионом.»
«И помогло?» спросила старуха.
«Нет,» грустно ответил мяч. «Он обманул меня. Он смеялся надо мной.»
«А тебя, девочка, за что?» обратилась старуха к Алисе.
«Я не знаю,» честно ответила Алиса.
«Не знаешь?» усомнилась старуха. «А, может, слишком много знаешь? А Вечный юноша не любит свидетелей.»
«Скажите, он ненормальный?» спросила Алиса.
«Ну почему? Он совершенно нормальный негодяй,» пояснила старуха.
«А он говорит, что всё делает ради своего народа,» рассказывала Алиса, «самого счастливого народа в Галактике, которым он правит уже шестьсот лет.»
«Смешно,» усмехнилась старуха. «Я знаю его куда меньше, лет тридцать. И он всегда думал только о власти. А о народе он думал, только когда хотел его использовать.»
«Так он мне всё врал???» изумлённо спросила Алиса.
«Он ни разу в жизни не сказал ни одного слова правды!» старуха проговорила это так, что сомневаться в её словах было невозможно.
«А как же народ его терпит?» удивилась Алиса.
«Народ можно обманывать,» устало пояснила старуха. «А Вечный юноша - мастер обмана. Он кричал, что мы счастливы, и мы верили ему. Он приказал всем ходить в смеющихся масках, чтобы не видеть печальных лиц... Лучших людей убивали. Торжествовали подлецы и грабители. Стало так плохо, что начали умирать от голода дети. И наконец, наш народ восстал и сверг Вечного юношу.»
«Сверг?» Алиса удивилась ещё больше. «А о ком же он тогда заботится?» не понимала она.
«О себе. Как всегда, только о себе,» горько усмехаясь, ответила старуха. «К сожалению, его не успели поймать. Он захватил флагманский корабль нашего флота и вместе со своими приближённами сбежал сюда.»
«Зачем?» пискляво взвыл серый мяч. «Зачем именно сюда? Мы жили тихо. Мы растили наших детей и купались в вулканических озёрах. Зачем он прилетел сюда?»
«Потому что он живёт одной мечтой: найти базу Странников, их топливо, добиться могущества, вернуться на нашу планету и жестоко отомстить тем, кто посмел изгнать его,» объяснила старуха. «А с вашей помощью, глупые дети,» обратилась она к Алисе, «он нашёл эту базу. Сейчас он грабит её и готовится к победоносному возвращению домой, чтобы расправиться с непокорными,» грустно проговорила старуха.
«Но почему с нашей помощью?» удивилась Алиса. «Мы ему не помогали. Мы...»
«Глупенькая!» прервала её старуха. «С той минуты, как вы сели на планету, с вас не спускали глаз. И вы привели Вечного юношу к базе Странников, которую он искал три года!»
«Какой ужас!» ахнула Алиса.
«Бойся за себя и за своих друзей,» со знанием дела посоветовала ей старуха. «Может быть вы нужны ему, как заложники. А может быть, наоборот, не нужны как лишние свидетели,» предположила она и продолжала: «Я не знаю всех извилин его злодейского ума. И не так страшны пауки настоящие, как пауки в человеческом обличье. Потому что пауков, что таятся в этом подземелье, можно не бояться. И если их не бояться, то они тебя не тронут. Потому что они питаются страхом и спешат на запах страха. А Вечный юноша сам создаёт страх,» старуха замолчала.
«А отсюда есть выход?» спросила вдруг Алиса.
«А куда выйдешь?» вопросом на вопрос ответила старуха. «Надо ждать...»
«Чего ждать?» истерично завизжал мяч.
«Смерти. Свободы...» равнодушно ответила старуха. «Всё равно ничего не поделаешь. Ложитесь спать. Во сне люди ничего не бояться.»
«Но я не могу спать!» возмутилась Алиса. «Он там моих друзей сейчас допрашивает!»