«Да,» вздохнула старуха, «чем хуже мы жили, тем веселее раскрашивали мы нашу бедность. Даже на похоронах положено было плясатъ от радости,» горько усмехнулась она.
Всё это старуха говорила сама себе, не глядя на Алису.
«А как мы пройдём в корабль?» спросила Алиса.
«Не беспокойся, у меня есть план,» заверила её спутница.
«Первым делом, я хочу освободить моих друзей,» высказала своё пожелание Алиса.
«Знаю,» коротко ответила женщина, «так мы и сделаем,» согласилась она и пояснила: «Твои друзья будут мне нужны.»
«Странно, как меняются люди,» думала Алиса, глядя на женщину. «В ней и не унаешь ту беспомощную старуху, что бормотала в подземелье.»
Навстречу потоку повозок низко промчался флаер. В нём между двух автоматчиков сидел Вечный юноша.
«Спешит,» со злостью в голосе проговорила женщина, «суетится. Но это хорошо, что он опять отлучился. Это нам на руку.»
В это время яркий метеор пролетел по небу. Старуха проводила его взглядом.
«Иногда,» уверенно сказала она, «лучше сгореть и погибнуть, как метеор, чем тлеть тысячу лет, как гнилушка. Пошли,» позвала она Алису.
Они быстро спустились на дно кратера, прячась за камнями в тот момент, когда близко проходил патрулъ автоматчиков. Люк в корабль, замаскированный под вход в пещеру, был открыт. В нём по очереди скрывались повозки с добычей.
Женщина достала две маски из плоской сумки, висевшей у неё на боку. Одну надела сама, другую протянула Алисе.
Алиса надела маску, и по знаку женщины, они спрятались за большим камнем у самой тропы.
Мимо прошагала повозка с двумя стражниками. Следующая, гружёная ящиками, была без людей.
«Запрыгиваем!» приказала женщина.
Она первая очень прытко вскочила на ящики и протянула руку, помогая Алисе.
Пока повозка, незамедляя хода, шагала к кораблю, женщина подвинула ящики так, что над ними были видны только улыбающиеся маски. А так как на планете царил полумрак, то стражники у люка равнодушно посмотрели на маски, не приглядываясь. Да и как догадаешься, если все маски одинаковые.
Как только повозка оказалась в коридоре, женщина проворно соскочила с неё. Алиса последовала за ней. Женщина уверенно шла по кораблю. Видно было, что она отлично знает расположение помещений. Алиса узнала коридор, ведущий к комнате, в которой совсем недавно находилась она с её друзьями.
Навстречу им шёл доктор, которого Алиса узнала даже в маске, тот самый, который водил её на допрос. Увидев их, он остановился.
«Вы кто и куда?» спросил он строго, глядя на оборванную и растрёпанную женщину.
«Мы те, кто надо, и туда, куда надо!» резко ответила она, не замедляя шага.
Такой ответ доктора не успокоил, и он потянулся к верхнему карману своего халата. Но женщина мгновенно достала бластер, и синий луч сразил доктора наповал.
«Вы же убили его!» с укором в голосе крикнула Алиса.
«Его давно надо было убить!» сказала женщина.
Она наклонись, сняла с лица доктора маску и бросила её на пол.
Алиса невольно посмотрела на доктора. Это было лицо старого человека с короткими усиками над верхней губой. Неприятное лицо.
«На твоей совести немало преступлений, Мезальон,» глядя на труп, сказала она. «Ты понёс заслуженную кару!»
Алиса пошла дальше. Ей не хотелось смотреть на мёртвого человека.
«Надо же, испугалась!» удивилась женщина, посмотрев на Алису. «А я-то думала, что ты ничего не боишься.»
«Я очень многого боюсь,» серьёзно возразила Алиса. «Я боюсь темноты, грома и больших пауков.»
«Что? Пауков? Больших?» женщина рассмеялась от души.
«Если бы я увидела паука размером с кулак, я бы умерла от страха,» пояснила Aлиса.
«Да ты шутишь!» не верила женщина.
«Нет, не шучу,» ещё более серьёзно сказала Алиса. «Я и на самом деле не очень храбрая. Обыкновенная. Правда...» тихо оправдывалась она.
«А как же ты тогда не испугалась темноты в пещере и огромных пауков в этой темноте?»очень серьёзно спросилс женщина.
«Сама не знаю,» ответила Алиса. «Может быть, потому, что в тот момент я думала не о себе, а о моих друзьях.»
Так, разговаривая, они подошли к нужной комнате. У двери стоял стул. На нём дремала медсестра.
«Не убивайте её, пожалуйста!» шёпотом попросила Алиса.
«Не бойся. Не буду,» громко ответила женщина.
От звука её голоса медсестра проснулась.
«Ни слова! Руки вверх!» приказала женщина. «И благодари судьбу, что Алиса просила не убивать тебя.»
«Я... Я...» лепетала медсестра.
«Молчать!» женщина не собиралась менять тон. Она сорвала с медсестры маску и бросила её на пол. Под маской обнаружилось пухлое, совсем не злое лицо с маленькими чёрными глазками.