Глава 26
Рассказ императрицы
«Слушайте меня внимательно!» властно сказала женщина. «Я вам сейчас объясню, что каждый из вас будет делать. Вы, молодой человек,» обратилась она к Тадеушу, «найдёте в коридоре тело казнённого мною преступника. Возьмите его маску, халат и возвращайтесь сюда.»
«Хорошо,» сказал Тадеуш и вышел.
«А вас я знаю,» обратилась она к мальчишкам. «Вас зовут Паша и Аркадий. Вы Алисины друзья. Она рассказывала мне о вас.»
Вернулся Тадеуш. Он был в халате и маске доктора.
Алиса невольно вздрогнула, увидев его, так были они похожи, Тадеуш и доктор.
«Даже Ирия тебя бы не узнала!» воскликнула она.
«Это то что мне надо,» похвалила Тадеуша женщина и продолжала: «Меня зовут госпожа Моуд. Я с планеты Лоо, народом которой правил мой муж император Сидон Третий. Я знаю тайну Вечного юноши, тайну, которая его погубит. Но для этого я должна сорвать с него маску. А вы все, должны помочь мне приблизиться к императору. Я буду в одежде медсестры Мерке. Тадеуш - доктор Мезальон. Вы,» и она посмотрела на друзей, «наши пленники.»
Госпожа Моуд вела себя так, как будто не сомневалась: командует здесь она. И все подчинялись ей.
«А зачем нужно срывать маску с Вечного юноши?» удивлённо спросила Алиса.
Госпожа Моуд внимательно посмотрела на Алису, раздумывая, отвечать ей или нет.
Потом сказала: «Я отвечу. Потому что не встретив тебя, Алиса, я не решилась бы на этот поступок. Пример твоей смелости, решительности, а, главное, ответственности может изменить судьбу моей планеты».
«А что ты сделала?" шёпотом спросил Аркаша.
«Сама не знаю,» пожав плечами, недоумённо ответила Алиса.
«Да ничего особенного!» громко, чтобы все слышали, сказал Пашка.
«Ты так говоришь, потому что сам хочешь совершить все подвиги,» в ответ ему сердито прошептал Аркаша.
«Ничего особенного...» как эхо повторила слова Пашки госпожа Моуд. «Алиса, если я останусь жива после жестокой схватки с врагами, которая мне предстоит, ты получишь много привелегий. А вместе с ними право выпороть любого глупого мальчишку, который ставит под сомнение слова императрицы Моуд.»
«О, небо!» воскликнула медсестра Мерке, вскинув руки к потолку. «О, грозная имперетрица!»
«Молчать!» оборвала её госпожа Моуд. «А теперь слушайте!» повелела она и начала свой рассказ.
«Много лет правил нашей планетой мой муж император Сидон Третий. Наши народы жили в мире и были счастливы. Но у нас с мужем не было детей. Тридцать лет назад около одной из лун нашей планеты потерпел крушение неизвестный корабль. На его борту мы нашли чудом спасшегося ребёнка. Тогда мы с мужем решили, что это знак небес. Мы усыновили малыша, назвали его Зовастр и воспитали его, как принца. Мы учили его добру, справедливости, честности. А он рос грубым, жестоким, лживым. Он окружил себя подхалимами и мерзавцами, а мы слишком поздно поняли, что этого человека нельзя допускатъ к власти. И когда принцу исполнился двадцать один год, мой муж сообщил ему о своём решении. Принц Зовастр разозлился и предательски убил императора.
«Не может быть!» воскликнула медсестра Мерке. «Наш император убит? А кто же тогда правит нами?»
«Узурпатор Зовастр, мой недостойный пасынок,» ответила госпожа Моуд. «Чтобы скрыть преступление, он объявил от имени убитого императора, что отныне все жители планеты должны носить улыбающиеся маски, чтобы не было ни одного хмурого или печального лица. Некоторые шутили, что это старческая причуда.»
«Да,» подтвердила Мерке. «Многие так думали.»
«Я была в то время в отъезде,» продолжала рассказ императрица. «Вернувшись во дворец, я узнала об этой причуде и очень удивилась. Я сразу пошла к императору. До сих пор помню, как страшно было идти по дворцу и вместо знакомых лиц видеть одинаковые глупые смеющиеся маски. На всей планете я была единственным человеком без маски. Войдя в тронный зал, я сразу же поняла, что на троне не мой муж. «Кто ты?» спросила я.
«Законный император,» ответил Зовастр. И по голосу я узнала моего приёмного сына.
«А где отец?» снова спросила я.
Он захохотал, и маски вокруг него тоже льстиво хохотали.
«Император покинул нас,» сказал он. «Но для блага отечества надо, что бы все думали иначе.»
«О, ужас!» воскликнула Мерке. «Но никто не знал об этом!»
«Никто, кроме его друзей не знает это и сейчас,» сказала императрица. «Он предложил мне играть при нём роль его жены. Но я возмущённо заявила: «Лучше смерть, чем такая ложь!»