А он засмеялся и сказал:
«Не сердись, мама, но под масками все равны. Твою роль может сыграть любая служанка. Жива ты или нет - сейчас никому до этого нет дела. Поэтому, выбирай: жизнь или смерть.»
«Я выбрала смерть. Но он не дал мне смерти. Он приказал заточить меня в тюрьму. И если он арестовывал кого-нибудь из моих друзей или родственников, то обязательно в последний день их жизни сажал ко мне в камеру. Так я встречала моих сестёр, моих старых знакомых, великих учёных, знаменитых писателей, великих музыкантов. И в этот последний день они узнавали горькую правду.
Я умоляла Зовастра сохранить им жизнь. Но мой пасынок был неумолим. Он получал удовольствие от убийства.
«Под масками все одинаково счастливы,» повторял он. «А тех, кто в этом сомневается, приходится убирать!»
Он приказал разрисовать цветочками все тюрьмы. И чем сильнее становилась его власть над планетой, тем хуже жили люди в весёлом государстве смеющихся масок.
Зовастр решил покорить другие миры. Но как это сделать? И он вспомнил рассказ одного учёного о том, что существуют базы Странников, на которых хранится абсолютное топливо и абсолютное оружие. Узурпатор постепенно превращал всю планету в военный лагерь. Планета разорялась, а всё больше людей понимали, что дальше так жить нельзя.
В страхе перед этим недовольством Зовастр казнил всё больше и больше людей. Было опасно сказать на улице лишнее слово. Человека хватали, бросали в тюрьму, и живым оттуда он уже не выходил.
Жители планеты проклинали императора. Они проклинали моего мужа. Они проклинали меня, потому что на приёмах и торжествах в моих одеждах и в маске рядом с узурпатором сидела актрисочка, которая играла мою роль.
Но кому могло придти в голову, что всё это обман? Что вся наша планета живёт обманом?»
Госпожа Моуд обвела слушателей грустным взглядом.
«И я в тюрьме с жадностью ловила слухи о недовольстве народа, надеясь, что моё унижение не вечно,» продолжала императрица свой рассказ. «Я решила: вытерплю всё, чтобы дождаться его гибели. В конце концов, рано или поздно, но зло всегда терпит поражение. Просто иногда ждать приходится очень долго. И только ненависть помогала мне жить.»
«О, ужас!» вновь воскликнула Мерке. «Наша бедная императрица!»
«Несколько лет назад,» рассказывала дальше госпожа Моуд, «агенты Зовастра донесли, что база Странников находится на этой планете. Он сразу послал сюда корабль, чтобы его разведчики искали базу и уничтожали всех, кто приблизится к планете.»
«Именно поэтому они напали на меня,» догадался Тадеуш.
«Да,» подтвердила императрица, «именно поэтому они напали на вас. А вскоре после всех этих событий у меня появилась реальная надежда. Я узнала, что в столице началось восстание. Народ не выдержал жестокого гнёта в империи масок. Даже в моей камере было слышно, что на улицах города идут бои. И я надеялась, что моё освобождение близко. Но внезапно дверь ко мне открылась, меня связали и вывели на улицу.
Была ночь. Над городом тянулся чёрный дым. Сверкали костры пожаров. Слышалась перестрелка.
В закрытой машине меня отвезли на космодром. Там снаряжался к полёту флагманский космический корабль, который раньше назывался «Справедливость», а теперь был переименован во «Всеобщее умиление». Мой пасынок уже ждал меня в корабле. Оказывается, он решил бежать. Он кипел гневом, но был бессилен. Поэтому он решил перелететь на эту планету и оставаться здесь до тех пор, пока его люди найдут базу Странников. А нужна она ему не для счастья народа. Она нужна ему, чтобы мстить народу...»
«Меня увезли насильно,» пояснила Мерке, когда госпожа замолчала и добавила: «Здесь не только его друзья. Здесь много таких, которые попали на корабль против своей воли.»
«Знаю,» сказала императрица. «Люди слабы и разобщены. Трудно первому пойти в бой, потому что первые погибают. Сначала я удивилась почему он меня не убил. Но потом поняла, что я нужна ему живой. Он хочет, чтобы я присутствовала при его торжестве. Когда он найдёт сокровища Странников, когда он вернёт власть и зальёт кровью нашу планету, я должна буду стоять рядом с ним и видеть его триумф. А уж потом он сможет спокойно меня убить...»
«И вы столько лет сидели в этом чудовищном подземелье и просто ждали?» ужаснулась Алиса.
«И в этом моё преступление,» тяжело вздыхая, тихо ответила императрица. «Я... Я... надеялась, что он не найдёт никаких сокровищ,» оправдывалась она. «Я надеялась, что произойдёт чудо, и восстанут те, кого он привёз сюда против их воли. Я надеялась что жители нашей планеты найдут узурпатора и прилетят сюда, что бы уничтожить его. Я ждала, что сюда прилетит патрульный крейсер Галактического содружества, и его арестуют. Да, я сидела в этом подземелье и боялась, и надеялась, и ждала...» призналась в своей слабости императрица. «Но бояться и ждать, это значит губить других людей. И только сегодня вот эта девочка доказала мне, насколько я была неправа,» и госпожа Моуд посмотрела на Алису взглядом, полным благодарности. «Поэтому сегодня я выхожу на бой. Возможно, на последний бой в моей жизни,» решительно проговорила она.