«Ура-а-а-а!» хором подхватили стражники и придворные.
Вдруг, взгляд самозванца остановился на пленниках, которые стояли неподалёку, тесно прижавшись друг к другу.
«Кто разрешил привести их сюда?» гневно спросил он.
«Простите, ваше величество,» сказала императрица, подражая голосу Мерке, «это доктор Мезальон приказал привести пленных, чтобы они тоже видели момент вашего торжества.»
И она низко поклонилась самозванцу.
«Очень хорошо! Молодец, Мезальон!» похвалил Зовастр доктора. «Подведите их поближе. Пусть падут мне в ноги. И может быть, я дарую им жизнь... Сегодня я добрый», и он расхохотался, осознавая своё могущество.
Толпа расступилась, и пленники, пугливо озираясь на одинаковые улыбающиеся маски, которые смотрели на них со всех сторон, направились к самозванцу.
Узурпатор в нетерпении подпрыгивал на троне. Затем соскочил на пол и уселся на трон.
«Целуйте мне ногу!» приказал он, вытянув перед собой блестящий сапог. «Ну же, на колени, негодяи! Ползите сюда, мерзавцы!»
По незаметному знаку госпожи Моуд Алиса и Аркаша упали на колени. Но упрямый Пашка и не подумал! Он стоял, гордо подняв голову, и чуть-чуть всё не испортил.
«Опустись, Пашенька!» умоляля его Алиса.
«Стража!» заорал самозванец вне себя от негодования. «Покажите этому мерзавцу, как надо себя вести!»
Один из стражников выхватил из-за пояса плётку. Но Тадеуш оказался быстрее. Он так толкнул Пашку в спину, что тот растянулся на полу.
«Ай да доктор! Какой молодец!» расхохотался Зовастр, довольно потирая руки.
Пашка пытался подняться, но Алиса и Аркаша вцепились в него.
Самозванец веселился от души, глядя, как пленники возятся около его ног. И вдруг он замер... Его рука поднялась, и указательный палец уткнулся в Алису.
«Не-е-е-т!» истошно заорал он. «Не может быть! Она же в подземелье!»
«Всё пропало! Это конец!» успела подумать Алиса. «Как же мы забыли, что он меня знает!?»
И ни она, ни император не заметили, что в этот момент ложная медсестра приблизилась к трону.
«Слушайте меня, жители планеты Лоо!» произнесла она властным голосом и резким движением руки сорвала с себя маску.
Гул изумления прокатился по залу. Все узнали императрицу.
«Вас обманули!» продолжала она и, указав на Зовастра, сказала: «Это самозванец!»
Узурпатор так растерялся, что поднёс ладони к лицу, испугавшись, что с него сорвут маску.
«Смотрите же!» с этими словами императрица с силой оторвала ладони Зовастра от его лица.
«Нет!» завопил узурпатор.
Но госпожа Моуд рванула маску так сильно, что та разорвалась. И все увидели потное, бледное от страха остроносое лицо Зовастра, ничем не примечательное и совсем не старое, а скорее, очень молодое.
По залу прокатился крик ужаса.
«Вы узнаёте его?» спросила она, обращаясь к народу. «Это – мой недостойный сын! Это он убил нашего законного императора, моего мужа Сидона Третьего! Это он заточил меня в подземелье! Мои друзья,» и императрица указала на Тадеуша, Алису, Пашку и Аркашу, которые уже поднялись на ноги и приблизились к трону, «помогли мне придти к вам и сказать правду. Правда всегда в конце концов побеждает. Но если мы не поможем ей, то она может победить слишком поздно.»
Императрица, смотрящая на людей, не видела, как растерянность на лице Зовастра уступает место гримассе ненависти. Он отпрыгнул в сторону.
«Стреляйте в неё!» приказал он телохранителям. «Убейте её! Это ведьма!»
«Я ведьма?» с гневом переспросила императрица, подняв руку и останавливая Тадеуша, который бросился ей на помощь. «Я ведьма, я спрашиваю?» в её голосе слышалась угроза.
А в это самое мгновение стражник, который лежал в палате без сознания, пришёл в себя, огляделся по сторонам, понял, что остался один и дотянулся до кнопки на стене.
Раздался пронзительный вой сирены, который был слышен по всему кораблю.
«Тревога!» с ужасом закричала Мерке.
«Тогда быстрей!» приказала Ирия.
«Слушаюсь, господин!» ответила Мерке и, подобрав юбки, быстро побежала по коридору. «И как же я сразу не догадалась», удивлялась она, «что вы боец с патрульного крейсера Галактического центра?»
Глава 29
Гибель самозванца
Все присутствующие в зале тоже услышали вой сирены.
«Тревога! Нас предали!» заорал тиран в бешенстве.
Госпожа Моуд подняла руку с бластером, но выстрелить не успела. Её опередил выстрел телохранителя, который спрятался за троном.
А Алиса, увидев руку телохранителя с оружием, направленным на императрицу, оказалась быстрее его. В считанные доли секунды она заслонила госпожу Моуд собой. И выстрел сразил Алису.