…Аплодисменты. М-да. Этот момент я не проверял. И что теперь делать?
– Сати, ты точно не хочешь переустановить Метку?
– Нет, дедушка. Не переживай. Я довольна.
Ничего не надо делать. И так сложилось вполне неплохо. Все дружно решили, что вина за полученное звание лежит на том Охотнике и Пачи. Дескать, артефакт их услышал и принял во внимание. Были такие случаи. Поклоны с извинениями, особенно в исполнении слегка испугавшегося столь далеко зашедшей шуткой русала, полностью прикрыли мою пока непонятную ошибку. К тому же… пусть привыкают так называть. Кстати, с уровнем Метки, я тоже не сильно выпендрился. Оказывается, дедуле в своё время поставили второй. Пусть про третий никто не слышал, но раз есть прецедент, то и здесь беспокоится не о чем. Гораздо интереснее…
– Дедушка, а куда мы идём?
– Сейчас увидишь. Я сам не ожидал, что он сделает такой выбор.
Да что происходит? Кто «он»?!
Непроизвольно шагнув с дорожки, я почти упёрся носом в ограждающий её энергетический экран. Помедлил. Затем слыша, как в тишине под ботиночками хрустит тщательно разровненный слой камешков, прошёлся вдоль. Учитывая, что дедуля остался у входа, лишь показав направление, а экскурсии в эту часть парка временно не пускали, то можно было и «мерцануть» внутрь, но… зачем? Ведь всё прекрасно видно и отсюда.
Действительно, полная неожиданность. Причём, с одной стороны, вроде достойна уважения, а вот с другой стороны, такой приговор самому себе явно был лишним. Невольно вырвалось:
– Какой же ты глупец, Фалион!
Увы, стоящее за защитным экраном дерево, ответить уже не могло. Человекоподобные очертания сохранились, но лицо скрыто толстой корой, да и руки срослись с туловищем, представляя теперь почти одно целое. Конечно, я предполагал, ощутив ещё при чтении разума, что друиды в какой-то степени являются родственниками эльфийских дриад. Однако никак не ожидал наличия столь характерной способности – необратимого превращения в растение. Особенно учитывая, что они были не «изменёнными», а самыми настоящими людьми, сумевшими выжить после поражения проклятием обезумевших Хранительниц во время их бессмысленных атак на человеческие поселения. Если по-простому, то особыми спорами, вызывающими сильные мутации.
Таиша ещё в самом начале моего появления в доме, наверно надеясь смягчить отношение к совершившему ошибку Охотнику, рассказала подробности. Как младшие эльфы, поселившись на востоке отдельным анклавом, разыскивали таких пострадавших и лечили ритуалом слияния со своим возрождённым Великим Древом. Потом обучали правильному использованию обретённых возможностей. Многие оставались с ними, но часть уходила в бесконечное путешествие вдоль границы с проклятыми землями. Некоторые появлялись в Пограничье, как Фалион.
Я вздохнул, ещё раз оценивая идущие от дерева эмоции. Разум уснул, но обречённость, тоска и горечь никуда не делись. По сути, надо бы радоваться, ведь месть, пусть и неожиданно, свершилась. Тот, кто убил Эли, сам выбрал своё Наказание, взяв всю Вину команды на себя. Достаточно жестоко, чтобы у сущности не возникло никакого протеста. Однако… удовлетворения не наступало.
Увы, я слишком сильно заместил «основу» и хоть по-прежнему не воспринимал двуполые отношения, но его чувства к Варе отрицать не мог. К кошке тоже. Сидящих в прострации у входа в парк девушек видел. Как и угрюмого зайца с огром. Даже стало слегка неприятно, когда они дёрнулись, увидев меня, вспыхнув эмоциями ненависти. Возможно, не находись рядом Крофф, подошли и обвинили. Без Права, но ярости в ответ точно бы не получили.
Глупо вышло. Не погрузись Эли в свой розовый туман настолько глубоко, то легко мог предотвратить нападение, а там и объяснились. Друзья – слово, чуть дальше стоящее от семьи, но тоже имеющее свою ценность. Теперь же…
– «Мерцание».
Шагнув вплотную к дереву, я положил ладонь на его кору. Сосредоточился, ощутив идущие под ней токи жизненной силы. Надо кое-что выяснить.
– Дурак. О названной дочери подумал?
Впрочем, как раз наоборот. Вернувшись вчера с Заставы вместе с дознавателями Пачи, друид решил окончательно оградить свою команду от мести демона, выбрав самый кардинальный способ. Достаточно демонстративный, чтобы не возникло никаких двусмысленностей. Явно проконсультировавшись со специалистом. Вот только поторопился. И именно по этой причине… немного пострадать ему не помешает. Истинные эльфы были высокотехнологической расой, но о своём единении с Великим Лесом и созданными существами никогда не забывали. О возможности ими управлять тоже. А поскольку Фалион стал одним из них…