Треск в кустах.
– Ой, мамочки!
На этом запас смелости закончился. Или эль моментально в крови рассосался. Одно из двух. Но, подпрыгнув, девушка юркнула за спину Пересмешника, который и так уже навострил уши, и принялась крайне экспрессивно тыкать пальцем в сторону предполагаемого источника шума.
– Слышал я, слышал, – отмахнулся он.
В руках вспыхнул огонек, а ноги сами медленно повели его в сторону подозрительного треска. Шаг, еще шаг. Сердце отбивало скорый ритм. Никто из жителей в такую темень не сунется по грибы, да ягоды. Нашли, значит. Если избавиться от всех сразу, как долго ждать подкрепления? Граница с Темнолесьем совсем близко – масок уже может быть сотни. Устранить, вернуться в гостиницу, поднять всех и собрать вещи, продолжать путь.
Пламя в руке усилилось, когда старейшина приблизился к источнику. Вот, только пригнуть эти ветки, взглянуть одним глазком, оценить свои силы…
– Фреди!.. – громким шепотом позвал он.
– Ась? Че там? – таким же громким шепотом спросила она, вжавшись в один из стволов.
– Иди сюда!
– Не пойду!
– Да это не маски, трусиха ты. Осторожнее только, тсс…
Любопытство губит кошек и глупых принцесс. Особенно если сильнее страха. Но верному другу девушка доверилась и теперь осторожно, на цыпочках, сокращала расстояние. Ох, как же ей было страшно. Аж поджилки тряслись. Если там будет что-нибудь ужасное и неприемлемое, то она ему просто вдарит промеж глаз, чтобы не повадно было.
С такими мыслями Фредерика подкралась к старейшине сзади и ухватилась за краешек его черной рубашки. Он обернулся с улыбкой и, приложив палец к губам, кивнул ей в сторону источника звука. Девушка машинально перевела туда взгляд и…
– Ах!..
– Тсс! Не спугни.
– Это же!..это же!..
– Да тихо ты!
Миролюбиво пощипывая травку, в лесу за кустиками стоял…единорог! Настоящий, живой, как с картинки! Правда, принцесса всегда представляла его белоснежным, а этот был гнедой и рог выгнутый, но…но это был он!
– Ну, что? – спросил парень. – Вау?
– Вообще ва-а-ау. Слушай…Пересмешник.
Девушка сделала пару шагов назад, а старейшина вопросительно изогнул бровь.
– Что случилось?
– Я сейчас…я сейчас…кажется, расплачусь.
– Эй, ты чего?
Слезы уже побежали по ее щекам, и она принялась упрямо вытирать их рукавами.
– Знаешь… – произнесла она сквозь всхлипы. – У нас вот, в мире нашем, говорят: «Увидеть Париж – и умереть». Ну, Париж – это город такой…вот. Якобы он такой классный, что побудешь там и можно кони двинуть спокойно. Я там не была, нет, просто слышала это.
Губы Пересмешника с каждой фразой все сильнее расплывались в теплой улыбке.
– А я тут…вот…увидела дракона сначала. Шанеля увидела. А теперь единорога увидела.
– И?
Громко всхлипнув, девушка уставилась на него снизу вверх, поджав нижнюю губу.
– А теперь я тоже могу кони дви-и-инуть…
– Фреди.
Он прижал ее к себе и, уткнувшись в его грудь, Фредерика наконец могла глухо зареветь. Да, слезы радости принимают иногда и такой вид. Парень слегка покачивал ее, а она безжалостно пачкала черную ткань слезами и соплями. Отрывалась всего на секунду, чтобы накопить рев, а потом снова вжималась и выла.
– Фреди. Моя маленькая Фреди, – ласково приговаривал старейшина, а его руки поглаживали девушку по спине.
Опять он в роли жилетки для впитывания слез. Но парень ревновал бы как ненормальный, если бы его Фредерика показывала все свои слабости кому-то еще. Пусть она с другими будет сильная. Пусть показывает свой характер, язвит и вредничает. Но с ним, с Пересмешником, она может позволить себе минутку слабости. Хоть иногда.
Однако длился момент забвения не так долго, как ему хотелось. Принцесса высвободилась из объятий, всё еще редко всхлипывая и сосредоточенно поджав нижнюю губу, уставилась на приятеля.
«Что-то задумала» – сразу же промелькнуло у него в мыслях.
– А можно?.. – смущенно протянула девушка, а старейшина уже перестал контролировать свой мысленный поток.
«Можно ли мне поцеловать тебя или ты меня поцелуешь, можно ли мы останемся здесь на всю ночь вдвоем, можно ли выйти за тебя и жить вместе долго и счастливо?..»
– …можно его палочкой потыкать? – завершила свой вопрос Фредерика.
– Кого? – вновь включился парень в диалог.
– Единорога. Я хочу убедиться, что он настоящий. Я к нему подползу поближе, ткну его палочкой и узнаю наверняка.