И Нина уехала. Они проводили ее через два дня, а в городе ее и Петю подхватил Мельницкий и посадил на самолет. Нина не рассказывала, как встретил ее Илька, и о чем они говорили, но спустя два месяца Юлька однажды утром получила сообщение, в котором была одна-единственная фотография — свидетельство о браке.
В первый же вечер, когда Юлька с Машей остались ночевать в своем доме, в окошко постучали. Удивленная Юлька выглянула и увидела за окном улыбающиеся лица своих бывших учеников. Они кричали и махали ей. Юлька засмеялась и поманила приглашающим жестом в дом. Да. В деревне ничего от людей не скроешь.
— Мам, — Лерка надевала куртку и наматывала на шею шарф, — пойду к деду схожу.
— Иди, — кивнула Юлька, — он уже три раза звонил, спрашивал, приехала ты или нет.
Лерка ушла. Мельницкий стоял у окна и смотрел на улицу.
— Здесь все по-другому, — произнес он, — воздух чище и снег белее.
— Да, — согласилась Юлька. Она встала рядом, оперлась на теплую батарею и тоже наблюдала, как пролетают снежинки, ведомые ветром.
— Серега часто рассказывал о своих родных местах, — глухо произнес Костя, — иногда это звучало как сказка. Я вырос в городе и для меня эти невообразимые просторы казались нереальными. Он рассказывал про свое детство, как катался в логу с гор…
— Дети до сих пор там катаются, — перебила его Юлька.
— Да. И как летом они с отцом ходили за грибами и иногда ночевали в лесу у костра. И как купались в холодной речке. Его рассказы были такими заманчивыми… Но больше всего он рассказывал о тебе.
Костя повернулся к Юльке, и их лица оказались близко друг к другу.
— Он мог говорить о тебе часами. Иногда, после боя, когда казалось, что смерть просто держала за руку, он вдруг начинал рассказывать о тебе. Какая ты красивая и умная, и что он совершенно недостоин тебя, а то, что ты просто взглянула на него, было самой большой удачей в его жизни. Он описывал тебя по памяти, потому что у него не было ни одной фотографии. И я влюбился. Представляешь, молодой щегол, глупый, как все молодые, брошенный в ад войны, я выжил только благодаря своей любви к тебе. Я видел тебя во снах, ты улыбалась мне, и от этого хотелось плакать. Я стыдился этого. Мне казалось, я предаю Серегу, ведь он — мой друг!
Костя помолчал.
— Умирая, она просил позаботиться о тебе. Это были его последние слова. Я тогда пообещал. Мне хотелось увидеть тебя, и я приехал сюда, пришел в школу и смотрел, как ты ходила по коридору, разговаривала с детьми и с учителями. Ты была такая, какой я тебя представлял.
— Я не помню тебя, — Юлька нахмурилась, пытаясь припомнить высокого худого молодого человека.
— Неудивительно, — грустно улыбнулся Костя, — ты была поглощена работой. И я тоже погрузился в работу. Мне хотелось заработать денег как можно больше, чтобы однажды приехать к тебе и признаться, что я люблю тебя.
Он взял ее за руку, повернул к себе.
— Сейчас я достаточно богат, чтобы сказать это. Я люблю тебя.
Юлька почувствовала, как внутри чаще забилось сердце.
— Ты выйдешь за меня замуж? — Мельницкий не отпускал ее.
— Костя, — Юлька помялась, — у меня, как показывает опыт, что-то не складывается с мужчинами… Боюсь, что…
— Не бойся, — Костя прижал ее к себе, — ты была замужем по страсти, потом по дружбе. Выйди теперь замуж по любви.
Он заглянул ей в глаза.
— Я не могу сразу замуж, — Юлька смущенно улыбнулась, — это неприлично.
— Не вопрос, — согласился Мельницкий, — регистрация это формальность. Будем жить так.
— Я в город не вернусь! — предупредила Юлька.
— Не вопрос! — повторил Мельницкий, — я построю тебе дом.
— И когда вырастет Маша, я пойду работать.
— Я построю школу! — он произнес это с таким жаром, что Юлька заподозрила, что Костя шутит. Но лицо его было вполне серьезное.
— Здесь есть школа, — напомнила Юлька с улыбкой.
— Ну тогда модельную школу! Филиал! Хочешь?
— Буржуй! — засмеялась Юлька и хлопнула его ладошкой по груди.
— Но ты тоже кое-что должна для меня сделать! — предупредил Костя.
— Что? — насторожилась Юлька.
— Роди мне сына!