- Даже не знаю, что мы без тебя будем делать? - довольно растягивая слова, произнес откинувшийся на стуле Малкольм. Наевшись до отвала, брат наплевал на приличия и сбросил жакет, оставшись в свободной рубахе. Я промолчала. Мудрая женщина знает, когда можно указывать мужчине, что делать. - Может, не отдавать ее замуж? - последнее уже к отцу, который как раз набивал трубку.
Антонию явно перекосило от этих слов. Видимо, представила, что ей всегда придется делить со мной дом.
- А я надеялась, ты найдешь себе жену! - шутливо посетовала я.
- Зачем, если у меня есть такая сестра? - хмыкнул Малкольм.
- Ну хватит... - прервал нас отец, затягиваясь крепким табаком. Его тоже поставляли из каганата, однако нам он доставался в качестве оплаты за проживание от одного из знакомых купцов. - Шутки шутками, а с вашим замужеством, девочки, нужно решать быстрее.
- Почему?! - хором воскликнули мы, подпрыгнув на стульях. Не то чтобы я не хотела замуж... Просто мне гораздо больше нравилось флиртовать с мужчинами, чем их воспитывать. И к тому же - эти роды! Я с содроганием представляла себе во что может превратиться моя чудесная тонкая талия после них.
Впрочем, против одного из кандидатов я совсем не возражала. Вот только его упоминание вызвало у отца взрыв смеха.
- Яб Волкан? - все еще смеясь, он вытер слезы и посмотрел на меня, словно ожидая, что я скажу «Шу-утка-а!» и поддержу его веселье. - Девочка, он не твоего поля ягода, поверь мне!
- Разве рэя недостаточно высокого положения? - возмутилась я.
- Если только ты согласна жить в гареме... - пробурчала рядом Антония. Но я не обратила на нее никакого внимания.
- Принц направился в Имерею, чтобы познакомиться с дочерью императора, солнышко... - словно маленькому ребенку, объяснил отец. - Не тебе мешать планам двух империй. Забудь его, давай поговорим серьезно...
Дальнейшее обсуждение я помню весьма смутно. Все остальные кандидатуры были мне безразличны, не вызвав ни единого отклика. Поначалу отец терпеливо перечислял, затем, разозлившись, переключился на Антонию, обозвав меня упрямой ослицей. Не знаю, может быть, так и было, но принц был первым, кто действительно обратил на себя мое внимание. Я видела его во сне, я представляла нас вместе, я дышала бы его именем, если бы могла. Кто может сравниться с таким?
Малкольм все это время молчал, делая мне страшные глаза за спиной отца.
- Ты с ума сошла?! - когда я отправилась спать, он вышел из-за стола вместе со мной и, перехватив за локоть, утащил в малую читальную. - Хочешь, чтобы правда открылась?
- А может, и хочу! - воинственно зашипела я, хлопнув дверью. За окном снова шел дождь, звезды и луна были скрыты облаками, а потому в комнате было темно, хоть глаз выколи. Мы ругались вслепую. - Тогда ему придется на мне жениться!
- Если ты думаешь, что, выбирая между возможностью породниться с принцессой, отхватив приличный кусок ее наследных земель, и высокородной, но бесполезной девчонкой, он выберет тебя - ты ошибаешься! - зарычал Малкольм, встряхивая меня за плечи так, что лязгнули зубы. - Тебя просто уберут с дороги! Хотя о чем это я, стоит отцу узнать о твоем позоре, он сам тебя убьет, и ты это знаешь. Сошлет в монастырь, где ты до конца дней будешь носить рясу и платок из дерюги!
Это несколько меня охладило. Беда была в том, что я и правда знала это. Нет, эту правду нужно скрывать, она не для чужих ушей.
- Тогда я найду другой способ, - вздернув подбородок, я вырвалась из рук брата и открыла дверь. - И тебе лучше помочь мне.
Когда я поднималась к себе, отец все еще разговаривал с Антонией. Судя по повышенным тонам, успехи тоже были сомнительными.
На следующее утро члены семьи Солнечных старались не встречаться друг с другом взглядами и речь о женитьбе больше не заводилась. Еще до завтрака я приказала запрячь лошадей и потому к столу явилась в траурном платье и с зонтиком.
- Как только похороны закончатся, сразу домой, ясно? Сын, отвезешь их, - отец первым вышел на крыльцо, раскрыв зонт. Это, правда, мало помогло, потому что вода покрывала землю ровным слоем. Я брезгливо поддернула юбки на максимально приличную высоту и на цыпочках добралась до кареты. Антония влезла следом, ворча про удушающий воротник.
Церемония проходила в храме - весь город собрался в просторном помещении, разом сделав его очень тесным. Для нас приготовили скамьи в первом ряду, но отец едва уловимым движением брови заставил их убрать.
- Не след сидеть на похоронах.