– Все, – сбросив вещи, сказал самый здоровый. – Здесь есть родник, здесь и отдыхаем. А рано по утру, когда старик точно будет спать, нападем.
– А далеко еще до него?
– Да, нет. Тут рядом уже совсем. Вот на холм подняться, да спуститься, а там за тремя березками и свернуть.
– Так чего тянуть? Давай уже сразу и обработаем его.
– Э, нет. Он хоть и старик, да сила какая-то у него есть. Не зря же к нему издалека люди лечиться едут. Лучше не рисковать. А на зорьке сон сладок, тут мы и нагрянем.
– Хи-хи, – забулькал сквозь смех третий, – нежданно-негаданно.
– Ух ты, – подумала принцесса, – настоящие разбойники. – Надо дедушку предупредить.
И тихонечко, стараясь не хрумкнуть ветками, попятилась от полянки.
Небо было ясное. Лунный свет заливал тропинку. Выбравшись на дорожку, побежала принцесса быстрей и быстрей по услышанному маршруту. Вот и березки. А где же старик-то живет?
– Ох, найти бы, – заволновалась принцесса. Но не видно было ни домика, ни землянки. Тогда она стала кричать звать: – Дедушка, дедушка! Где ты? Просыпайся!
Бегала, бегала, уж притомилась, а толку нет. Пригорюнилась она, присела.
– Что же делать-то?
Опять стала всматриваться. А как тропинка идет? Нет ли ответвлений? Да ночь вокруг, не рассмотреть толком. Но она решила не останавливаться.
– Буду искать до рассвета, а то, если усну, не найду, беда может случиться.
И тут на тропинку вышел волк. Глаза сверкают. Ох и испугалась принцесса! Замерла. А волк рычит, но не нападает. Присмотрелась девушка, а это не волк, собака. И, наверное, собака старика. Заговорила, ласково обратилась к ней. Протянула руку вперед и сделала маленький шажок. Наклонила голову собака, подошла, принюхалась и завиляла хвостом.
– Вот и хорошо, моя умница. Веди меня к хозяину.
И зверь, как будто понимая человеческую речь, побежал, иногда оглядываясь, будто проверял, поспевает ли за ним гостья. Так и добежали они до домика. А там уже и дедушку разбудили.
Глава 2
Рассказала ему все принцесса, да не испугался старик, только в бороду похмыкал.
– Спасибо тебе, девица, за беспокойство, за то, что не убоялась и предупредила. Справимся мы с этими лиходеями. Не волнуйся. Иди в дом, отдыхай. Притомилась поди.
Да, она действительно устала. Вот только чуть присела и уснула. Да чуть не проспала разбойников, но от шума проснулась. Выглянула в горницу. Сидит старик за столом, чаевничает. А на пороге трое разбойников: злятся, дубинками помахивают.
– Да не чаевничать мы с тобой, старик, пришли. Сам злато-серебро отдашь?
– Отчего ж не отдать? Отдам, – старик особенно шумно прихлебнул чай. – Вот вы какие. А я уж думал, кого моя пигалица так испугалась? А это Степан с дружками.
Дернулся старшой на эти слова старика:
– Нас и нужно бояться. Вот соберем все добро твое, да дом твой подпалим.
– Добро-то мое можете взять, да заговоренное оно, не пойдет вам на пользу.
– Ты нам зубы не заговаривай, – замахнулся дубинкой меньшой и сделал шаг к старику. От ужаса принцесса зажмурилась. Тишина. Приоткрыла один глаз. Видит, с поднятой ногой так и замер разбойник, только глазами вращает. В шоке смотрят на него другие разбойники.
– Ну, а с тобой, Степан, поговорим. Руки у тебя есть, и делать кое-что умеешь. Что же ты не подумал о детях? Что ж ты в разбойники подался?
– Дык о детях и подумал. Семеро по лавкам, пить, есть просят.
– Так тебя на легкие хлеба потянуло? А пропадет у них кормилец, а с таким занятием пропадет запросто, что ж сироты делать станут? По дорогам пойдут краюху хлеба просить? Так ведь не много и пройдут. Да и не будут помогать люди детям разбойника.
Как представил себе Степан своих детей голодных на дороге, почернел лицом.
– Думай, Степан. Да и товарищей своих вразуми. А теперь идите с богом.
Отмер замерший мужик, и сразу бросился за дверь.
– Прощевайте, – пробубнил Степан и вышел вслед за ним. А третий схватил быстро с окна подсвечник и только его и видели.
Принцесса вздохнула с облегчением.
– Давай, присаживайся к столу, позавтракай, – позвал старик. – да, поведай, что ты за птица, откуда да куда путь держишь?
– Да, Вы же все видите, дедушка. Уродка я, никому не нужная. Батюшка вот решил от позора за меня избавиться, отослал меня подальше. Ну, да я не в обиде. Я же глаз не радую. Жила я себе тихонечко, да, видно, мешает мое уродство людям, – ответила она и тихонько слезинку вытерла. – Иду, вот, куда тропинка ведет. Вот к Вам привела.