– Оставь нас, – бросил раненый другу.
– Как же мне отблагодарить тебя, девица-красавица? – с усмешкой процедил больной. – Понимаю, кавалеров у тебя нет, а молодость пройдет, вот ты и стараешься. Думаешь меня охомутать? Ничего у тебя не выйдет! Кто я и кто ты! Но, если попросишь, могу ночь подарить. Ночью то все кошки серы. А на большее и не рассчитывай.
Замерла принцесса. Никак не могла поверить в то, что слышит такое. Давно она не плакала, все сносила молча. А тут слезы от неожидаемой обиды сами выступили на глаза. И так было больно, что не сразу смогла она сорваться с места и убежать.
***
Нашел ее старик спустя какое-то время в лесу.
– Я ведь думала, что нашла себя, что делаю доброе дело… За что же меня презирать? Я ведь от души старалась, помогала, сил не жалея. Я и забыла какой уродилась, думала только о том, как помочь и что еще нужно сделать. Сил не жалела, об отдыхе не думала. А в ответ? Получается, нельзя мне показываться людям на глаза? Я вызываю только недобрые мысли.
Старик гладил девочку по голове и приговаривал:
– Успокойся, милая. Ты добрая, душа у тебя светлая и сколько всего хорошего ты уже сделала! А он дурак. Забудь о нем. Вот мы сейчас с ним и распрощаемся.
– Не надо, дедушка. Я не в обиде на него. Он говорил, что думал. И он прав. Кому я такая нужна? Только не думала я о благодарности, когда ухаживала. Жалко мне его было, помочь ему хотела. А уж такие подачки, о которых он намекал, для меня оскорбительны. Больно мне дедушка. Душа болит. Не была бы я такой уродливой, все бы меня любили и не гнали бы от себя.
– Ну, тихо, тихо. Поплачь и забудь. Завтра будет новый день, и обязательно будет что-нибудь хорошее.
Старик поднялся и, сгорбившись, пошел к дому. А девушка пошла на поляну к цветам. Вот кто ее никогда не обидит.
– Мне жаль тебя, княжич, – по возвращении домой старик сразу решил разобраться с обидчиком. – Как ты мог чистую светлую душу заляпать своей грязью?
Товарищ княжича с ужасом посмотрел на того.
– Отныне нет тебе места в моем доме! Собирайся, и чтобы через час тебя здесь не было.
– Но он еще не оправился, – возразил товарищ, – Позволь нам дождаться сопровождения. Мы сейчас же за ним пошлем.
– Нет, – отрезал старик, – он оскорбил не только мою помощницу, не только меня, он опоганил то светлое, что ему было дадено в этом доме. Скоро отъезжают селяне, проситесь к ним. – и старик, хлопнув дверью, ушел.
– Да, что он о себе возомнил? – закричал княжич, – Да я его, только поправлюсь…
– Еще раз поблагодаришь? Не ожидал я от тебя. Тебя только-только вытянули с того света. Я-то видел, сколько труда, сил, терпения, доброты в тебя вложили. Твои лекари развели руками, сказали, что не смогут ничего сделать. Да ты по гроб жизни должен благодарить знахаря с помощницей. А ты… Как же, княжич, герой…
Селяне не отказали в просьбе, забрали княжича на подводу с другом. Только всю дорогу недобро косились на них, да и разговаривать не хотели. Друг тоже хмурился и отворачивался. А княжич злился – из-за какой-то девки…
Глава 4
А Кирьяна после этого замкнулась. На голову, закрывая почти все лицо, стала повязывать платок и огонек из глаз пропал. Смотрел-смотрел на нее старик и решил – надо поговорить. Вот как-то вечером позвал ее на завалинку и начал.
– Милая, я что хотел сказать. Пойми, тебе не нужно прятаться от чужих глаз. Ты такая, какая есть.
– Я уродина, людям неприятно на меня смотреть. Вот если бы я была красавицей…
– Ты думаешь, красота приносит счастье? Эх. Расскажу тебе тогда. Это было давно. Была у моего сына невеста – умница, силой одаренная, а уж красавица… И дело уже шло к свадьбе. Я, глядя на них, не мог нарадоваться. Только приехал в ту пору к нашему князю соседний король, да увидел нашу Альфию. И так ему ее красота приглянулась, что, недолго думая, не обращая внимания ни на какие протесты, забрал он ее себе. Сын мой, как мог защищал Альфию, так и голову сложил. Вот, что сотворила красота. А я уж, как случилось это, не мог оставаться там, подался от людей подальше. Да только и здесь люди живут.
– Мне так жаль, дедушка. А мою маму тоже Альфия звали. Говорят, была красавицей. Только плохо я ее помню, давно она умерла, маленькая я совсем была. Но от нее с портретом медальончик остался, хотите покажу? – и девушка вытянула медальон.
Старик глянул и руки у него задрожали, а из глаз покатились слезы.
– Девочка моя, прости, что не уберегли тебя. Виноват я перед тобой, не смог защитить. Как же, бедная тебе пришлось… – обернулся к девушке – Так это и есть твоя мама? Милая, это же наша Альфия. Умерла, говоришь? – сгорбился и побрел в лес, тихо говоря сам с собою.