*****
Лика, в очередной раз стянувшая ключ, и завернувшая во дворец под покровом темноты, слушала грубые беседы рыцарей в караульной. В этот раз один из этих суровых людей поведал, как в юности, охотясь на болотах, увидел горящее как огонь и мохнатое чудодиво, что при приближении его обернулось молодой бабою, завернуло подол, являя срамной треугольник поросший черной волосней и крепенькие ляжки. Все засмеялись. И вновь застучали ложки об оловянные миски. Лика надеялась узнать хоть что-то о Руни, так спешно покинувшем ее, ушедшем на рассвете из теплой постели и не приславшем ей ни объяснения, ни весточки. В тот день ничто не предвещало беды. Что-то может знать князь, ловко уходящий от ответов, что-то, возможно, может узнать Амина, но та все чаще отводит глаза и только нервно застегивает ей до подбородка все пуговицы на закрытом по обычаю до самого подбородка монашечьем женском наряде. Амина стыдится ее поступка, и хоть не говорит о том, хоть и не отвечает на вопросы и стремится сразу сменить тему на нейтральную, но все же никак не может перечеркнуть их родство. Амина неизменна- заботливая, нежная. Амина всегда приносит ей новое, не чиненое белье и сухие чулки, клубнику и домашние пирожки. Амина становится нема и тиха в присутствии мужа, который, как оказалось, и позволил ей переждать бурю в гостях. Ее сестра настоящая королева. Неудивительно, что грозный даринтиец потерял покой, увидев ее лишь единожды. Лика искренне радовалась за сестру, но сердце болело от неизвестности. Лика не могла заставить себя поверить в предательство Руни. Слишком все поспешно произошло- и его отъезд, и появление его отца собственной персоной при дворе владыки хаттаров. Лика замерла у самой двери. -Слушаешь?- произнес кто-то шепотом в самое ее ухо и Лика вздрогнула. Затем сухая теплая рука зажала ей рот.- Я про твой опрометчивый поступок никому не скажу, если уйдешь сейчас же и доберешься до восточной галереи. Есть разговор. Лика вздохнула. Человек снял руку и скрылся в самой темноте. Лика, прислушиваясь к каждому шуму и останавливаясь даже от звука собственных шагов, добралась до восточной галереи. Ночной ветер забирался под плащ. На исходе лета ночи здесь были на порядок холоднее дня. -То, что я сейчас скажу, может стоить жизни и твоему возлюбленному, и тебе.- сказал человек, закутанный до бровей в длинное одеяние жреца. Вот только голоса его Лика не узнавала. Лика подняла на незнакомца глаза. Лицо его скрывала маска.
**** -Волшебник без головы? Снежинка с семью лепестками? Страх о шести головах? Домик из человеческих костей?- Амина с недоумением перечитывала названия историй. Она уже научилась читать по-даринтийски не прибегая к подсказкам и теперь выбирала сказку, что должна будет поставить труппа артистов к празднику Осеннего урожая. В прошлом году эту почетную обязанность за незнанием даринтийской азбуки Амина спихнула на Тави. Князь выбрал по своему вкусу нечто невразумительное, а ведь представление предназначалось детям! В этом году Амина решила не уклоняться от дел и порадовать детей настоящей сказкой, а не скучной длинной легендой о предке всех правящих северян, золотом драконе у ног Небесного Владыки. Названия сказок ее обескураживали. -Даринтийцы учат детей подлинной жизни с пеленок.- ответила руководительница труппы, почтенная вдова княжеского распорядителя празднеств. -В этом нет ничего плохого, но где в обыденной жизни ребенок может наткнуться на домик из человеческих костей? Да и чудовищ с болот видят только нализавшиеся хмельного меда рыцари его величества. -У вашего народа, к сожалению очень слабые головы. -Знаю. Помню дни сватовства моего князя. Трезв в вечер прибытия после праздничного ужина был, похоже, только он.- с улыбкой вспомнила Амина.- А все же мы не можем поставить сказку о потрошителе животов с костями вместо ног или о маленькой собачке, что залезла в ухо глупому королю и прогрызла тоннель через мозг до другого уха. -Да. Последнее владыка может расценить как неуважение к княжеской власти. -Да нет же. Тави поймет, что это лишь озорная и неприличная сказка! Вдова с сомнением покачала головой. -Ну допустим собачка с наперсточек и дед-лесовик на костяных ногах это и правда смесь издевательства и абсудра. Но разве нет у даринтийцев сказок со счастливыми концами? -Конечно же есть. Вспомните сказку о Рээ, который победил алчного великана, коллекционировавшего красивые уши? Амина нервно засмеялась. -Я думаю, что нам нужна какая-то рогведская сказка. -Рогведская?- переспросила вдова. -Да. Без нежити и отрубленных ушей. -Тогда про что будет представление? Амина загадочно улыбнулась, закрыла книгу, что держала в руках, убрала ее на верхнюю полку и спустилась с лестницы.