бы породниться с потенциальной королевой. Бывало, что молодой барон или граф якобы случайно оказавшись неподалеку искали свидания с одной из королевских дочек. Но Лика на такие свидания не ходила без Амины, а нрав Амины и ее привилегированное положение было известно всем. Вот только кареглазый чужак не испугался. Он-то вполне мог себе ее потребовать, и от этого мурашки бегут по коже. Как же долго смотрел он на нее сегодня, стоящую на балконе верхнего, второго этажа, закутанную в пунцовый шелк и с покрывалом на волосах, без которого она могла бы обойтись- ведь Амина пока не королева. Он смотрел на нее снизу, застыв неподвижно, точно Амина и не девушка вовсе, а чудесный мираж, и, вспоминая старую легенду, ей захотелось совершить шалость- бросить ему сверху цветок. Но ведь он не влюбленный юноша, а грозный князь, что не привык к таким вещам и может обидеться и, не дай боги, уехать до свадьбы. Амина дала на себя посмотреть и ушла на повторную примерку. Обедали принцессы уже в своих покоях. Амина легла в наполненную теплой водой и ароматными маслами ванну, собрав повыше волосы, чтоб не намочить. Возможно из-за того, что наблюдая за Ликой она высунулась неосторожно, князь истолковал это в свою пользу. Он умеет добиваться желаемого, и, похоже, несмотря на этот инцидент, он не потерял уважение ее отца. У него красивые мужские руки и голос также приятен. Князь недурен собой, и, возможно, при других обстоятельствах, Амина согласилась бы на свидание с ним. Хотя именно это им и предстоит менее чем через час. Девушка вылезла из ванны, закуталась в простыню, тщательно вытираясь. Так что же выбрать ей? Хитростью усыпить его бдительность и довести дело до брачного обряда? Кто знает, что еще задумал князь? Или же попробовать освободиться каким-то образом, не замарав доброго имени сестры? Вот только как получить свободу? Амина взяла гребень и тщательно расчесала волосы. Взглянула в зеркало и, оставшись довольной увиденным, сняла с кресла невесомое белье и нежное платье. Оделась, посмотрела в зеркало. Сегодня, несморя на все пережитые волнения, принцесса Амина будет неотразима. Но не для этого мужчины, а ему назло. ***** Выйдя в сад, Амина вдохнула полной грудью теплый воздух, пропитанный ароматом цветущих роз и свежескошенной травы. Такого сада как у них нет ни у одного короля, и, говорят, в холодной Даринтии почти нет цветов и деревьев. Говорят также, что их почва скудна, а овощи и фрукты выращивают в теплицах, поэтому они стоят как золото. А золото, по словам нового приятеля Милли, что из даринтийцев, там можно найти просто стирая в ручье. Амина постаралась задержать взгляд на этом привычном, но не менее милом от этого уюте, и потому не заметила сразу приближение князя. Он наблюдал за ней тихо-тихо, как в первый раз, и улыбка подобно мотыльку порхала по его губам. Амина даже вздрогнула и опустила глаза, когда он, оказавшись перед ней, сжал ее исколотые иглами и ежевикой пальцы, но все же пальцы принцессы. Амина на его безмолвное приветствие не сказала ничего. Ее вновь сковала та предательская немота, что случилась с ней вчера и, похоже, оказала роковое действие при встрече жениха и не предназначенной ему невесты. Не будь той, первой, странной встречи, Амина ни за что бы не стала смотреть на жениха сестры, глаз бы на него не подняла, и Лике удалось бы, вероятно, ужиться вместе с мужем-чужестранцем- вовсе он не стар и не грозен, как Лике кажется. Говорят, что время сглаживает все шероховатости, а обоюдное желание любить и беречь способно соединить две линии жизни столь прочным узлом, что даже смерти разрубить его не под силу. Ведь их мама, как говорила нянюшка, приехала с их отцом совсем из далекого края и не испытывала никаких чувств кроме изумления. Все ей казалось необычным- и речь, и музыка, и природа. Вскоре она сумела оценить и доброту рогведцев и достоинства короля, влюбившегося в нее так сильно, что, согласно обычаям ее земли, отдал ее отцу выкуп в сто отборных коров. Князь положил обе ладони на ее плечи и заглянул ей в глаза. Амина моргнула. Что он задумал? Глаза у него такие глубокие, как у того колдуна, что согласно старинным преданиям живет у Сизых гор и спускается раз в сто шесть лет чтобы поесть человеческих душ. -Я их отпустил.- сказал князь. -Что? -Наблюдателей отправил восвояси, Амина. Я им объяснил, что этот обычай оскорбителен мне. -И няня ушла?- удивилась Амина. -Дама в синем? Самая стойкая. Взял бы ее на службу в привратницкую. -Но как же она согласилась? -Намекнул, что свадьба висит на волоске. -О боги.- прошептала Амина и прикрыла глаза. Девушка пошатнулась- все же нервы не столь крепки как раньше. Князь подхватил ее, не давая упасть и помог присесть на скамейку. -Я дал им слово, что чести принцессы ничего не угрожает.- князь вдруг провел ладонью по лицу Амины. Пальцы его задержались на ее губах.-Хотя это страшное испытание для меня, Амина. Собираясь сюда, я слышал, что принцессы хороши собой как звезды, но и представить не мог, насколько преуменьшает все молва. -Будь я дурнушкой, я б не привлекла вас и купалась бы себе в речке. -В речке?- перепросил князь. -Да. Скоро начнется такое пекло. В погожие деньки мы собираемся на речке за той долиной и купаемся до самого ужина. -Обнаженными? Амина моргнула. Он шутит что ли? -Естественно, ведь одетым не купается никто. -С мужчинами вместе? -Позвольте напомнить вам, князь, что я член королевской семьи, средняя принцесса, в данный момент старшая принцесса при дворе. Такие вопросы считаю оскорбительными и неприличными. -А ты рассердилась. Прости, в мои намерения лишь входило узнать есть ли у вашего народа обычай, не запрещающий находиться рядом без одежды женщинам и мужчинам. -Конечно нет. Мы же не варвары. А у вашего народа есть такой обычай? -У нас очень короткое лето. Не всегда бывает тепло, а водоемы не успевают прогреться. -Что еще вам угодно узнать, пока я не ушла, устав от вашего общества? -Почему, несмотря на твою красоту, ты такая удивительная злюка? -Сказал человек, поставивший меня перед выбором, которого нет. Между выбором в пользу доброго имени невинной девушки и несвободой в руках чужеземного правителя. -У брака множество плюсов, и со временем я раскрою тебе все плюсы этой несвободы, Амина. Если ты, конечно, доверишься моим рукам. -Пока что я вижу, что решение за меня было принято вами. -В твоем голосе нет грусти, а это значит что мне будет проще договориться с тобой.- князь торопливо погладил Амину по голове.- У нас есть дерево, чьи листья большую часть года того же цвета, что и твои удивительные волосы. Мои подданные будут любоваться тобою, дитя богини. -Когда вы решили сменить невесту? Князь тихо засмеялся. -Сразу после ужина. Я велел разузнать кое что о тебе. Но то, что сказал твой отец меня поразило. -И что он сказал? -Он сказал *Ее высочество не сможет отказаться от этого брака, у нее большое сердце. Но вам стоит поговорить с ней, ведь Амина никогда не назовет черное белым и не испугается ничего.* -Что вы на это ответили? -Правду. Мною двигают сильные чувства, и я намерен получить в жены только ту девушку, что их вызвала. Пусть я и сговорился с ним о другой дочери, не видя обоих, было бы нечестно лишать счастья и меня и особу, которую я буду беречь как большую драгоценность. -Отец смеялся? -Нет. Он пожелал мне удачи и предложил сыграть партию в шашки. Амина рассмеялась. -Эти долгие переговоры были лишь несколькими партиями в шашки. Пока люди гадали, что происходит за закрытыми дверьми папа вас обыгрывал. -Ты была настолько естественна, везде и всегда, что мне захотелось выиграть тебя. Ты так напряженно высматривала меня во время моей встречи с Ликой, что теперь не можешь отрицать взаимной заинтресованности. Черт! Амина прикусила губу. Он привлек ее как мужчина и прекрасно был осведомлен об этом. Он понял это раньше, чем сообразила она сама. -Я не высматриваю мужчин, тем более чужих, князь. Позвольте напомнить вам, что я член королевской семьи. -Хорошо. Ты так отрицаешь, что я даже заинтригован. На затворницу или кокетку ты не похожа. Замуж ты не спешишь и потому отказала четырем потенциальным мужьям. -Пяти. -Все же пяти? Амина, я вовремя появился здесь.- с этими словами князь прижал к себе девушку и поцеловал в пробор.-Если все время говорить *нет*, то ни одного жениха не останется. -Ты- пятый.- сказала Амина, отодвигаясь.-Я тебе отказываю. Князь замолчал изумленно. Затем вскинул брови. -Почему? -Мне твое любопытство и разговоры о женихах не нравятся. -Этот шуточный отказ достоин порицания, принцесса. Но мы перешли на *ты* и я согласен, что мог тебя снова обидеть. Прости меня, но не увлекайся отказами. Я не простой вельможа из свиты твоего отца и могу рассердиться. -Не вижу разницы между мужчинами, будь они вельможи или конюхи или короли.- ответила Амина.- Вы все одинаково бегаете за понравившейся юбкой и добившись своего, бросаете точно шкурку от хурмы. -Все ясно, несчастная любовь.- сказал серьезно князь.-Мне и в голову не приходило. -Это тебя не касается. -Хотел бы я взглянуть на того глупца, что посмел бросить тебя.- князь взял лицо Амины в ладони.-Я буду любить тебя так, что ты забудешь о ночах с ним как о дурном сне. -Мы с ним не встречались ни тайком, ни прилюдно. И руки моей он не просил.- Амина гордо подняла подбородок.-Принцессы не крутят романов при свете луны. Князь улыбнулся, блеснув темно-карими глазами. -А принцессы могут полюбить при свете солнца, если им отпущен всего час? -К чему этот в