ал им слово, что чести принцессы ничего не угрожает.- князь вдруг провел ладонью по лицу Амины. Пальцы его задержались на ее губах.-Хотя это страшное испытание для меня, Амина. Собираясь сюда, я слышал, что принцессы хороши собой как звезды, но и представить не мог, насколько преуменьшает все молва. -Будь я дурнушкой, я б не привлекла вас и купалась бы себе в речке. -В речке?- перепросил князь. -Да. Скоро начнется такое пекло. В погожие деньки мы собираемся на речке за той долиной и купаемся до самого ужина. -Обнаженными? Амина моргнула. Он шутит что ли? -Естественно, ведь одетым не купается никто. -С мужчинами вместе? -Позвольте напомнить вам, князь, что я член королевской семьи, средняя принцесса, в данный момент старшая принцесса при дворе. Такие вопросы считаю оскорбительными и неприличными. -А ты рассердилась. Прости, в мои намерения лишь входило узнать есть ли у вашего народа обычай, не запрещающий находиться рядом без одежды женщинам и мужчинам. -Конечно нет. Мы же не варвары. А у вашего народа есть такой обычай? -У нас очень короткое лето. Не всегда бывает тепло, а водоемы не успевают прогреться. -Что еще вам угодно узнать, пока я не ушла, устав от вашего общества? -Почему, несмотря на твою красоту, ты такая удивительная злюка? -Сказал человек, поставивший меня перед выбором, которого нет. Между выбором в пользу доброго имени невинной девушки и несвободой в руках чужеземного правителя. -У брака множество плюсов, и со временем я раскрою тебе все плюсы этой несвободы, Амина. Если ты, конечно, доверишься моим рукам. -Пока что я вижу, что решение за меня было принято вами. -В твоем голосе нет грусти, а это значит что мне будет проще договориться с тобой.- князь торопливо погладил Амину по голове.- У нас есть дерево, чьи листья большую часть года того же цвета, что и твои удивительные волосы. Мои подданные будут любоваться тобою, дитя богини. -Когда вы решили сменить невесту? Князь тихо засмеялся. -Сразу после ужина. Я велел разузнать кое что о тебе. Но то, что сказал твой отец меня поразило. -И что он сказал? -Он сказал *Ее высочество не сможет отказаться от этого брака, у нее большое сердце. Но вам стоит поговорить с ней, ведь Амина никогда не назовет черное белым и не испугается ничего.* -Что вы на это ответили? -Правду. Мною двигают сильные чувства, и я намерен получить в жены только ту девушку, что их вызвала. Пусть я и сговорился с ним о другой дочери, не видя обоих, было бы нечестно лишать счастья и меня и особу, которую я буду беречь как большую драгоценность. -Отец смеялся? -Нет. Он пожелал мне удачи и предложил сыграть партию в шашки. Амина рассмеялась. -Эти долгие переговоры были лишь несколькими партиями в шашки. Пока люди гадали, что происходит за закрытыми дверьми папа вас обыгрывал. -Ты была настолько естественна, везде и всегда, что мне захотелось выиграть тебя. Ты так напряженно высматривала меня во время моей встречи с Ликой, что теперь не можешь отрицать взаимной заинтресованности. Черт! Амина прикусила губу. Он привлек ее как мужчина и прекрасно был осведомлен об этом. Он понял это раньше, чем сообразила она сама. -Я не высматриваю мужчин, тем более чужих, князь. Позвольте напомнить вам, что я член королевской семьи. -Хорошо. Ты так отрицаешь, что я даже заинтригован. На затворницу или кокетку ты не похожа. Замуж ты не спешишь и потому отказала четырем потенциальным мужьям. -Пяти. -Все же пяти? Амина, я вовремя появился здесь.- с этими словами князь прижал к себе девушку и поцеловал в пробор.-Если все время говорить *нет*, то ни одного жениха не останется. -Ты- пятый.- сказала Амина, отодвигаясь.-Я тебе отказываю. Князь замолчал изумленно. Затем вскинул брови. -Почему? -Мне твое любопытство и разговоры о женихах не нравятся. -Этот шуточный отказ достоин порицания, принцесса. Но мы перешли на *ты* и я согласен, что мог тебя снова обидеть. Прости меня, но не увлекайся отказами. Я не простой вельможа из свиты твоего отца и могу рассердиться. -Не вижу разницы между мужчинами, будь они вельможи или конюхи или короли.- ответила Амина.- Вы все одинаково бегаете за понравившейся юбкой и добившись своего, бросаете точно шкурку от хурмы. -Все ясно, несчастная любовь.- сказал серьезно князь.-Мне и в голову не приходило. -Это тебя не касается. -Хотел бы я взглянуть на того глупца, что посмел бросить тебя.- князь взял лицо Амины в ладони.-Я буду любить тебя так, что ты забудешь о ночах с ним как о дурном сне. -Мы с ним не встречались ни тайком, ни прилюдно. И руки моей он не просил.- Амина гордо подняла подбородок.-Принцессы не крутят романов при свете луны. Князь улыбнулся, блеснув темно-карими глазами. -А принцессы могут полюбить при свете солнца, если им отпущен всего час? -К чему этот вопрос, если официальное согласие у тебя есть? Подвенечное платье готово, гости приглашены, вещи собраны. Князь помрачнел и опустил руки. Амина отвела взгляд, но поколебавшись немного, произнесла: -Хоть и час нам отпущен, никто не посмеет указывать дочери богини звезд, сколько времени она может провести рядом с тем, кто хочет взять ее в жены. Прогулка по саду может занять целый час, а мне хотелось бы также показать вам и некоторые достопримечательности, что находятся на территории дворцового комплекса, рассказать о них, ведь Рогведа считается одним из старейших королевств. У нас здесь есть памятники культуры третьего века и даже небольшой музей оружия наших предков. Вы готовы потратить пару часов? -Амина. Девушка заметила в траве движение и темно-серую спинку. -Змея.- проговорила принцесса, запрыгивая с ногами на скамеечку. Скорей всего в саду снова поселились серые муховертки. Одна из таких убила в том году ребенка садовника, которого оплакивали всем дворцом. Амина не заметила, бледнея от ужаса, как схватилась за плечо князя. -Где змея?- только и спросил он. Амина указала рукой на движение в траве и потянула князя к себе, на самый верх скамейки. Странная это была картина. -Не шевелись, эта тварь за кустиком. Пусть себе ползет, злая гадина. Я скажу чтоб по саду прошлись с пиками и огнем. Князь снял ее руку и...двинулся в сторону змеи. Амина зашептала молитву богине-матери. Несколько страшных секунд и серое безногое тельце извивается в крепкой мужской руке. -Вертлявка.- сказала Амина, увидев несколько белых полосок на грязно-серой чешуе.-Она безвредна. -У нас подобных считают ящерицами и едят. Насаживают на прутик и жарят. Князь выпустил змею, вытер руку о штаны и подойдя к принцессе, снял ее со скамейки. -Ты зачем ее подобрал? -Она безвредная. Показал тебе, чтоб ты не боялась. -А если б опасная была? Ты б ее тоже схватил? -Ты за меня испугалась, милая?- с усмешкой сказал князь.-Гляди-ка, ты выгнать меня собиралась несколько минут назад, а сейчас плачешь. Слезы текли из глаз Амины. Князь вытер их ладонью. -Ты страха совсем лишен? -Напрочь. Иначе б не смог прийти на встречу с тобой. -Не подбирай змей, не делай так больше никогда! -Слушаюсь и повинуюсь, моя королева. Теперь, когда наша змея уползла, не угодно ли тебе пройтись со мной чуточку дальше, в глубь вашего чудесного сада? Амина сжала губы. А все эта змея, будь она неладна. Но девушка уже не пыталась переубедить себя в очевидном- ей приятен и сам князь, и его бесстрашие, и его нежная улыбка. Пальцы у него теплые и нежные, хоть и загрубели от оружия. Амине показалось, что она услышала стук своего сердца, и оно колотилось из-за волнений об этом широкоплечем чужеземном мужчине, привлекательном до жути, знающем, что он хочет, и, похоже, прекрасно знающем, что хочет она. Амине, взявшей его под руку, захотелось еще ближе прижаться к нему, много ближе, чем позволяют приличия, но держать его за руку тоже было приятно, как и слушать его теплый голос, смотреть в его редкие необычные для всех южан темные глаза. Он расставит ей ловушку, непременно, ведь Амина еще не в подвенечном наряде, ведь еще ни одной клятвы она не произнесла и ничего ему не пообещала. И вот он уже стоит под шелковицей, заставляет ее хохотать до упаду, рассказывая как он ловил в детстве карасей вместе со сводным братом, правителем соседнего княжества, сбегая с уроков, а сам не сводит с нее глаз, спокойных и гипнотических, тягучих и вязких точно смола, а она- готовая застыть в ней мошка.