***
В саду меня уже ждали. Лорд Шетл сидел на бортике фонтана и наблюдал за брызгами воды. Казалось, он не замечает меня и полностью увлечён своими мыслями, но, как оказалось, я была неправа.
Не отрывая взгляда от воды, он сказал:
– Неужели я вам настолько не нравлюсь, ваше высочество, что вы даже подходить ко мне не желаете?
Я напряглась. Тот факт, что лорд Шетл заговорил со мной, даже не обернувшись, можно воспринять как оскорбление и неуважение, но меня смутило другое. Мужчина никак не мог заметить меня, и шла я достаточно тихо для того чтобы скрыть своё присутствие, к тому же шум воды в фонтане должен был заглушить все звуки. Тогда как он понял, что здесь кто-то есть, и что это именно я, а не проходящий мимо слуга?
Лорд Шетл обернулся и внимательно посмотрел на меня. Потянул носом воздух, словно принюхиваясь к чему-то. Обаятельно улыбнулся, видимо желая усыпить мою бдительность, и, встав с бортика, направился в мою сторону.
Обратила внимание на его походку и снова заметила нестыковку. Плавные, мягкие шаги, притом совершенно бесшумные – ни один, даже самый опытный шпион, не способен так тихо передвигаться. На такое способны только…
Да ну, не может такого быть, но факты налицо. Он сумел почуять моё приближение, хотя для человека или даже мага это крайне сложная задача в таких условиях, необычная походка, да и то что он принюхивался к чему-то, говорят сами за себя. Он – оборотень, ну или как минимум, кто-то из его родственников им был.
В отличие от магов у оборотней все дети рождаются с даром, но иногда случается так, что зверь внутри человека спит. В таком случае можно прожить всю жизнь, так и не сменив облик на звериный. Конечно, зверя можно разбудить, но это не просто, и чем больше поколений вторая сущность спит, тем сложнее его разбудить. Как правило, такой феномен происходит лишь в смешанных парах, но даже несмотря на это, такие люди имеют более чуткое обоняние, острое зрение и так называемый звериный шаг.
Сделав мысленную зарубку быть в разы осторожнее с этим человеком, я сказала:
– Я бы хотела сразу провести черту в наших с вами отношениях, – начала говорить, но лорд Шетл перебил меня. И как только наглости хватило – видимо, король благоволит ему, иначе я не нахожу объяснения такому бестактному поведению.
– Ну что вы, ваше высочество. Отчего вы так категоричны? Неужели я настолько плох, что вы не даёте мне ни шанса? – спросил мужчина, всё так же приторно улыбаясь. – Или причина в другом? Может, у вас уже есть возлюбленный, и наша помолвка спутала вам все планы?
И почему я раньше до этого не додумалась? Стоило раньше озаботиться этим вопросом: если бы у меня был возлюбленный, пусть даже и не настоящий, этой помолвки, возможно, и не было бы. Жаль, что сейчас уже поздно искать лже-любовника. Да и какой дурак согласиться на такую авантюру?
– Не говорите ерунды. Моё нежелание сближаться никак не связанно ни с вами, ни с кем-либо ещё.
– Тогда в чём причина, если не секрет?
Как бы мне не хотелось с ним откровенничать, но придётся. Я подозреваю, что содержание нашей с ним беседы непременно дойдёт до короля. Потому мне просто необходимо выразить свою лояльность к этому браку и при этом мягко отстранить мужчину от себя.
– Давайте прогуляемся, – предложила я и первая двинулась вглубь сада.
Лорд Шетл быстро нагнал меня и предложил взять его под руку, но я отказалась, не желая идти на уступки даже в такой мелочи.
Мне показалось, или я увидела мимолётную злость в его глазах? Неужели моё нежелание касаться его, так сильно его злит? Но своё недовольство он старается тщательно скрыть.
– Этот брак носит исключительно политический характер. И так как я не могу от него отказаться, то прошу вас хотя бы не лезть в мою личную жизнь. Я, в свою очередь, не стану интересоваться вашей жизнью.
– Как же так, ваше высочество? Не стоит быть такой категоричной. Неужели вы решили прожить всю жизнь, даже не попытавшись обрести счастье в любви?
Остановилась, тем самым заставив собеседника так же резко затормозить.
– Если вас что-то не устраивает, то вы можете в любой момент расторгнуть помолвку. Вас никто не держит. Если любовь так для вас важна, то можете покинуть дворец хоть сегодня. Я не стану расстраиваться и плакать по этому поводу, – произнесла я излишне резко. О чём тут же пожалела. Импульсивность в общении с этим человеком не допустима.