Сверху посыпались белоснежные лепестки роз – так, не считая радостных криков, стоящие на балконах зрительницы приветствовали победительницу. Не буду лукавить, это демонски приятно!
Спешившись, подвела умницу-скакуна к главе торговой гильдии.
– Смелая риэлла, вы снимете маску? Или желаете остаться инкогнито? – Тихий голос представительного мужчины приятно слушать, особенно когда он им говорит комплименты.
– Риэл, обстоятельства вынуждают хранить мое имя в тайне.
Глава согласно кивнул:
– Пусть будет так. – И уже усиленным магией голосом пророкотал: – Поприветствуйте прелестную победительницу!
Зрители счастливо заорали и затопали ногами. Я чинно раскланялась во все стороны. Губы сами растянулись в искреннюю улыбку, как только увидела мужчину, у которого, можно сказать, силой отняла битюга. Но мое сердце затрепетало в груди не из-за него. Виновник сбоя в работе предательского органа стоял рядом – молодой человек в черном прогулочном костюме, в любимой аристократами полумаске, с тростью в правой руке.
Зоор Лулианский. Принц из дружественного государства, гостивший сейчас при дворе императора. Замечательный собеседник с широким кругозором, обаятельный мужчина и мой друг. К превеликому огорчению, всего лишь друг.
Спустя несколько минут я уже вручала поводья и приз владельцу битюга.
– Зачем, риэлла? Я не могу взять деньги! Они по праву ваши, – отнекивался смущенный мужчина.
– Риэл, возьмите, хевикан ваш, значит, и выигрыш тоже.
– Нет, не согласен. Лучше расскажите, как вам удалось под конец состязаний заставить его бежать еще быстрее?
Покачав головой, с притворным сожалением отказалась выдавать секрет:
– Простите, время не позволит вас обучить, поэтому возьмите деньги в утешение.
Владелец животного думал одно мгновение, затем, вздохнув, принял мешочек с тяжеловесными северинами.
– Прощайте, риэл!
Зоор подхватил меня под локоть и, почти незаметно хромая, провел сквозь ликующую толпу на соседнюю безлюдную улочку. Под сенью свисающих с балкона роз принц остановился и, сняв маску, огорченно признал:
– Я был не прав, прости. Ты – великолепная наездница, я бы не смог привести битюга к победе.
О Предвечная, какой же он красивый! Яркий свет прикрепленного к перилам балкона светляка хорошо освещал четкие, даже немного резкие черты лица Зоора. Когда твердые губы принца смягчала теплая улыбка, я растекалась лужицей меда под лучами летнего солнца. Жаль, что такие моменты – большая редкость. Чаще всего этот скептик усмехается язвительно.
Мое затянувшееся молчание его высочество расценил как нежелание мириться.
– Мариэлла, хватит дуться. Прости, что сомневался в тебе.
Я поспешила возразить:
– И не думала обижаться. Я задумалась.
– О чем? Или о ком? – ласковым взглядом гладя мои губы, спросил Зоор.
О Предвечная! Неужели он меня поцелует?
– Вот она! – Чужой вопль вспугнул долгожданное мгновение.
Принц быстрым движением вернул маску на место и, задвинув меня себе за спину, холодно поинтересовался:
– Какие-то проблемы, риэлы?
Четверка «риэлов» самой бандитской наружности стала полукругом, отрезая нам пути к бегству. Пятый мужчина, мой недавний соперник, остался стоять позади громил.
– Нас проблемы обходят стороной, да, парни? – хмыкнул заводила, и его товарищи одобряюще загоготали.
– Ничуть не сомневаюсь, – тихонько пробубнила я, – обладателей таких рож лучше обходить десятой дорогой…
Бандит, демонстративно разминая волосатые пальцы в «агграсских перстнях», широких кольцах с шипами, продолжил:
– А вот девчонка попала, и ты вместе с ней, если, конечно, не уйдешь по-хорошему в сторону.
– Чего-нибудь еще желаете, уважаемый? – скучающим тоном спросил Зоор, и по его трости зазмеились инистые разводы, а температура воздуха вокруг ощутимо понизилась.
– О! Риэл – маг воздуха? – скис переговорщик. – Небось уровень фиолетового луча?
Он имел все основания так думать: высших магов больше всего в благородном сословии. Принц промолчал. А я, не сводившая взгляда с заказчика нападения, насторожилась, увидев, как он достает из кармана тетраэдр из прозрачного хрусталя. Смутно знакомый артефакт вызвал тревогу. Но что это, я вспомнила слишком поздно – тетраэдр взлетел с руки аристократа вверх и залил часть улицы мертвенно-белым светом. В тот же миг с трости принца опали кристаллики льда.
– Вот теперь поговорим.
И владелец редкого и запрещенного во всем Межграничье артефакта, блокирующего магию, раздвинув плечами наемников, шагнул к нам.
– Ты, – он указал на Зоора пальцем, – можешь уходить, к тебе претензий нет. А с риэллой мы немножко потолкуем об уважении.