Минерва и Аканэ протиснулись в забитый гвардейцами зал и стали смотреть, как сидящая на невысоком помосте Клио принимает от солдат небольшие подарки, которые, похоже привезли специально для этого случая, и преподносила им ответные дары. Поверх кимоно принцесса надела жилет-дзимбаори с вышитым камонами. Центральное место занимал личный герб Клио, на котором были изображены хризантема и меч.
Трёхцветный макияж превратил лицо Клио в гладкую фарфоровую маску, начисто лишенную рельефа. Шрамы исчезли, выступал один лишь нос. Японцы считали, что чем меньше выступающих частей, тем лучше проявляется истинная красота. Выделялись красные брови и губы, глаза казались удлинёнными из-за чёрной подводки.
Клио заговорила по-японски.
— Она благодарит собравшихся и предлагает высказать свои пожелания, — перевела Аканэ.
Из толпы вышла Мика Фудзиёси. Зал затих.
— Можешь переводить её слова? Я хочу знать, о чём они говорят.
— Конечно.
— Сэнсэй. — Клио низко поклонилась.
— Я была возле вас долгие годы, сокэ Серас, — сказала Мика и села перед своей госпожой. — Я обучила вас всему, что знаю сама, наставляла в воинском искусстве и приобщала к мудрости веков. Я верно служила вам и была готова без раздумий умереть по вашему приказу. Сегодня я хочу обратиться к вам со смиреной просьбой.
— Ваши усилия оценены по достоинству, Фудзиёси-сэнсэй. Дом Серас благодарит вас за долгую службу. Изложите свои пожелания.
— Я прошу вас отказаться от сотрудничества с Конфедерацией. Нам хотят навязать невыгодные соглашения.
Макияж надёжно скрывал мысли, отражающиеся на лице, сделав его неподвижным. Чтобы ничем не выдать себя, Клио закрыла глаза. Никто не должен увидеть сомнений.
— Нам предлагают принять участие в чужой войне, распылить свои ресурсы и впустую потратить время, гоняясь за призраками.
По церемониальной маске Клио зазмеились тончайшие трещины. Было понятно, что ответ дастся ей нелегко.
— Я призываю вас обдумать всё ещё раз, сокэ Серас.
— Примите мои извинения, Фудзиёси-сэнсэй, но я вынуждена отказать вам. — Клио говорила очень медленно, через силу. — Я не могу удовлетворить вашу просьбу. Это окончательное решение. Вы принимаете его?
— Принимаю. Моё дело служить, а не оспаривать решения, принятые моей сокэ.
— Ваши опасения понятны, но я не стану подвергать своих воинов и себя неоправданному риску. И...
Клио продолжила говорить, но так тихо, что ничего нельзя было расслышать.
— Оба… что? — Даже чуткий слух Аканэ не мог помочь. — Хм… Прости, но я ничего не слышу.
— Что значит «оба»? — спросила Минерва у Аканэ.
— Бабушка.
— Они родственники?
— Нет, это её названная бабушка. Видимо, Фудзиёси прожила у Серасов так долго, что стала для них как родственница.
* * *
— Советница Дюпре!
Минерва обернулась. Их догоняла Мика Фудзиёси.
— Могу я поговорить с вами?
— Разумеется, домина Фудзиёси.
— Я хочу попросить вас и вашу помощницу об одолжении.
— Сделаю все, что в моих силах.
— Присматривайте за Клио, — сказала Фудзиёси. — Найсинно ещё молода и безрассудна. Гнев полностью владеет ей, а гневается она часто.
— Сколько ей лет? — спросила Минерва, не особо рассчитывая на ответ.
Но Мика ответила:
— Двадцать восемь. В её возрасте я была такой же — всюду выискивала оскорбления, была готова убить за косой взгляд. С возрастом пришла мудрость. Я старалась научить этому Клио, но, боюсь, что не смогла. У вас большое влияние, вы можете хотя бы частично защитить её от самой себя. Вы преуспеете там, где я потерпела неудачу.
Минерва решила, что Мика знает про неё и Клио.
— Зачем нам делать это? — спросила Аканэ.
Взгляд Мики стал жёстким.
— Не думай, что я слепая. Я вижу, как ты смотришь на Клио, девочка. Ты считаешь её своим противником. Но ты даже не представляешь, с чем тебе предстоит столкнуться в бою. Идём, я покажу тебе. И вы тоже, советница. Вы же хотели узнать, как был уничтожен Дом Перро? Это ваш шанс.
Они спустились в тренировочный зал, вышли на идущую под потолком галерею.
— Клио придёт сюда, я знаю. Ей нужно избавиться от своего гнева. Только мне известно, как ей было тяжело ответить отказом на мою просьбу пересмотреть соглашение с вами.
Ждать пришлось недолго.
— Смотрите.
Клио вышла на арену, держа в руках пару автоматических пистолетов. Она не смыла макияж, и маска постепенно осыпалась, покрываясь всё новыми и новыми трещинами. Принцесса начала перемещаться по арене, будто танцуя. Демонстрируя заученную последовательность движений, она сражалась с несуществующим противником.