Клио говорила, но её глаза смотрели куда-то вдаль, сквозь материальные предметы. Её разумом владели воспоминания.
— Однако дар ещё не означает, что Дом Серас примет в свои ряды никому не известную хитокири. Я лично проверяю всех воинов, и мы вышли во внутренний двор, чтобы сразиться. Идзуми держалась достойно, но, конечно же, проиграла. И сказала, что готова умереть. Ошибка молодости, она слишком серьёзно отнеслась к поединку — у неё не было ни единого шанса одолеть кэнсэя.
Я сказала, что Серас-си примет её на службу. А когда Идзуми расположилась в отведенных ей покоях, я пришла к ней. Она нравилась мне, и я хотела провести с ней ночь. Идзуми всё поняла и была готова отдаться мне, но её готовность была продиктована долгом, а не страстью. А это не то, чего я хотела. Меня интересует только макото. Поэтому только лежали рядом, едва касаясь друг друга, и разговаривали. Хотя говорила в основном Идзуми — о своей жизни, о бедствиях, постигших её Дом, о своём муша шугё. Когда я уже собралась уходить, она подарила мне поцелуй, и это было обещание большего, а не просто утешение для отвергнутой любовницы. Это было и извинение, и обещание большего. Стоило лишь запастись толикой терпения. И ожидание окупилось, советница Дюпре. Мои дни были заняты обычными заботами, а ночи я проводила в постели Идзуми.
Посмотрите на неё, советница! Куда делась та девушка, которая отказалась от всего, что имела ради смутных перспектив? Теперь Идзуми богатая и знатная хитокири на службе у Серас си, а моя мать щедро наградила её и подыскала ей подходящего жениха. Сугимура си вновь воспрянет из пепла как фэнхуан. Но это не наша заслуга, а её. Идзуми знает гири и никогда не отступит от него.
Клио замолчала. Она выглядела так, будто только что проснулась.
— Кажется, я утомила вас своей болтовней, советница.
— Вовсе нет, — заверила её Минерва.
— Хватит разговоров. Мне нужно отдохнуть перед охотой.
— Вы не боитесь, найсинно Серас? Наш противник коварен и опасен.
— Никто из нас не боится. Мы воины Доминиона, советница Дюпре. Мы не ведаем страха.
Глава IX: Реквием
Стоило солнцу закатиться за горизонт, как пейзажи столицы претерпели изменения. Пелена жирного чёрного смога полностью скрыла шпили города, сквозь неё виднелось только бессчётное множество искусственных огней. Рабочие дневной смены устало тащились к станциям монорельсов, образуя делящийся на отдельные ручейки поток. Дым, жар и копоть промышленных механизмов создавали удушливый покров и пятнали грязью стены зданий. Тусклые лучи умирающего солнца едва пробивались через взвесь отходов.
Но шум города даже не думал стихать. Дневная активность уступала место ночной. Столица продолжала жить в новом ритме.
* * *
Минерва углублялись в недра Цитадели, спускаясь всё ниже и ниже, минуя гермозатворы и посты охраны. Она хотела успеть до того, как Клио отправится на задание.
Наконец она добралась до бронированной двери, мягко отъехавшей в сторону при приближении. Минерва оказалась в ангар, где находилось множество воздушных кораблей. Большую часть парка составляли штурмовики Т-110 «Спирит», выкрашенные в черный цвет. Эти машины были оснащены тяжёлым вооружением и могли перевозить восемь человек. Небольшие размеры и двойные маневровые турбины позволяли «Спиритам» перемещаться в условиях городской застройки.
Но сегодня предпочтение отдали транспортникам СH-490 «Эхо» с низкоэнергетическими ядерными реакторами. Вокруг машин суетилась бригада техников и рабочих, занятых дозаправкой и загрузкой боекомплекта. В отличие от «Спиритов», эти аппараты был создан для скрытого перемещения и высадки десанта. Тем не менее, каждая машина имела серьёзную защиту. Многослойная обшивка фюзеляжа содержала специальные прокладки, которые нивелировали выстрелы из энергетического оружия благодаря комбинированию абляции и дисперсии. Между слоями обычной брони размещались прослойки из термостойких силикатов и графеновых нанолент, предназначенные для поглощения энергии. Этого хватало, чтобы выдержать обстрел из лёгкого лучевого оружия.
Минерва успела вовремя — все три группы, к которым присоединили по отделению гвардейцев, только готовились к отправке. Она считала, что Клио пойдёт в паре с Фудзиёси, но ошиблась. Вместо Мики рядом с принцессой стояла высокая смуглая тайка, Ратана Канья.
Воительницы облачились в броню, с которой сняли все украшения и знаки различия, но не надели шлемы — они висели на магнитных пластинах. Исключением была только Клио, у неё шлем отсутствовал. Нижнюю часть лица принцессы скрывала полумаска, встроенная в воротник доспеха. Минерва заметила на ней небольшие динамики — какая-то разновидность акустического орудия. Обычно его использовали иммобилизации противника, но на пиковой мощности звук вполне мог привести к эмболии или разорвать межмолекулярные связи.