Тони с усмешкой окликнул девушку.
— Ты собиралась настроить дроид, а увидев эту картину, забыла обо всём?
— Почти. — Она заулыбалась. — Я задумалась о том, что в детстве ты, наверное, был таким же.
— Таким же, как и большинство моих сверстников. Может быть, немного более наблюдательным и любопытным. А ты?
— До четырнадцати лет я была почти паинькой и неженкой.
— А потом?
— Однажды отец прокатил меня на боевом истребителе и неженка умерла от страха, а паинька в одно мгновение научилась ругаться, как старый пират. — Она рассмеялась. — Папа постарался, чтобы впечатление было максимальным. Я до сих пор помню свои ощущения от того полёта. За считанные минуты пройти путь от почти животного ужаса до неимоверного восторга – такое не забывается.
— И как Мария согласилась на это?
— Мы поехали погулять в парк аттракционов, отцу позвонили, по какой-то надобности нужно было подняться на флагман. Вот и встал выбор: возвращаться домой ни с чем или же испытать себя на самом крутом аттракционе из всех возможных. Мама узнала об этой истории через год, когда я уже подала документы во флотский колледж. Отцу повезло, что он в это время был в паре десятков парсек от Земли.
Тони удалось с трудом вытянуть через перекошенный грузовой шлюз азалатский флайер. На приглашение присоединиться в ознакомительном полёте по планете Лили ответила отказом, сославшись, что ей необходимо следить за работой дроида, уже оснащённого дополнительными устройствами, и готовиться к ремонту. Принцесса вообще с ночи пропадала неизвестно где, потому парень предложил составить ему компанию подвернувшемуся под руку Дами. Старик неожиданно легко согласился.
Глайдер сделал круг внутри кратера, поднимаясь всё выше вдоль непрерывной стены. Тони с удивлением увидел примерно на середине стены основательный выступ, способный, судя по всему удержать дракона. Он оглянулся на Дами указывая на выпирающий из стены камень, тот кивнул.
— Чаще всего он, расправив крылья, прикрывает нас от песчаных бурь. В этот раз, возможно, получилось, что он не дал вам упасть на наши дома.
— В нём очень много странностей. Животное такого размера само по себе парадокс, а летающее – совсем уж из разряда невозможного. Оно должно поглощать невероятное количество пищи.
— Возможно, вы правы. На самом деле мы не знаем, чем Диборо питается и как много ест. Он может отсутствовать несколько месяцев, но стоит собраться более-менее сильной буре, он прилетает и помогает нам пережить её. Он не отказывается от пищи, которую обычно затаскивает ему прямо в пасть Баки, но сами понимаете, ему на один взмах крыльями энергии нужно больше, чем всё поселение может принести.
Спустя какое-то время старик указал на едва заметную появившуюся возвышенность, Тони направил глайдер в том направлении. Сделав круг над большим холмом, одиноко торчащим среди ровной пустыни, они сели у основания.
— Дами, на вершине я видел что-то, напоминающее руины. — Тони осматривал приличных размеров впадину в склоне холма.
— Этим руинам гораздо больше, чем мне. Не знаю, что это было, одинокое строение или последняя постройка разрушенного поселения. На моей памяти оно всегда выглядело так – осыпавшиеся остатки древних стен. — Старик пошел в сторону грота.
При желании в этот вход могла поместиться и «Принцесса Солнца», и, возможно, прошел бы и дракон. Извилистый путь вёл вниз под приличным уклоном, делая несколько резких зигзагов. Песок и камни постепенно сменялись чёрной влажной землёй, на которой стали попадаться наросты, отдалённо напоминающие земные грибы или кактусы без колючек.
— Вот это крув, наша основная пища. Мы срезаем мягкие верхние побеги, готовим разными способами. Чуть ниже есть источник воды. Через день часть мужчин из посёлка приходит сюда за запасом крува и воды.
Среди скопления особенно крупных наростов показалась узнаваемая морда рофа. Животное, тихо рыча, наблюдало за людьми. Пройдя в нескольких метрах от него, люди увидели несколько небольших мохнатых комочков, копошащихся у ног крупного зверя.
— Самки рофов приходят рожать в эту пещеру. Крува и воды хватает и людям, и рофам. Здесь щенки немного подрастают и потом по большей части сами проделывают путь к селению. Если увязываются за носильщиками, то больше доходит, если бредут в одиночестве, гибнут гораздо чаще. — Дами вздохнул. — Эта дорога сплошь усыпана костями. Наши дети и взрослые часто выходят за пределы селения, чтобы подобрать щенков, выбившихся из сил на последнем отрезке пути. Именно там, на этой дороге, я нашел Баки. Он лежал завёрнутый в кусок ткани, совсем маленький, почти не подавая признаков жизни.