Девочка выросла.
Принцесса стала взрослой.
Мы молча смотрели друг на друга. Казалось, принцесса ищет во мне знакомые черты – ее лицо было напряженным, вспоминающим. Потом оно расслабилось.
– Гвардейцы Шоррэя стали позволять себе слишком многое, – мягким, но властным голосом произнесла она. – Пошел вон.
Проклятый трофейный комбинезон…
Я стащил с головы тонкую ткань капюшона. Пригладил ладонью волосы. И сказал:
– В меня можно влюбиться, принцесса.
Она подошла ко мне ближе. Медленно, словно готовая отпрянуть в любую секунду. Тихо сказала:
– Я не ждала тебя сегодня…
– Вот и Шоррэй не ждал тоже…
– Я верила, что ты пробьешься.
– Ты позвала, принцесса. Я пришел.
Темно– синие глаза на овальном, покрытом мягким загаром лице. Каштановые волосы, укрывающие обнаженные плечи. Грустная улыбка, прячущаяся на губах.
Я узнал тебя сразу, принцесса. А ты меня – нет. И вовсе не из-за черного вражеского комбинезона.
– У тебя есть план действий?
– Иначе я не добрался бы до дворца, принцесса.
– Сколько у нас времени?
Я позволил себе улыбнуться.
– Минус одна минута.
– Значит, будет минус две. Я должна собраться.
В узком облегающем платье, достающем до пола, далеко не убежишь. Я понимающе кивнул. А принцесса протянула руку:
– Нож.
Отстегнув с пояса кинжал, я осторожно, рукоятью вперед, подал его. Не повышая голоса принцесса произнесла:
– Дила, костюм для фехтования. Мгновенно.
Быстрым движением она вспорола бархатную ткань платья. Коротко сказала:
– Отвернись. Это платье слишком долго снимать.
Повернувшись к светящемуся фонтану я положил ладонь на рукоять пистолета. В любую секунду сюда могли ворваться… За моей спиной шуршала падающая на пол материя. Происходящее казалось бредом, сценой из спектакля абсурда.
Одна из деревянных панелей в стене бесшумно повернулась, открывая замаскированную дверь. На пороге появилась девушка лет двадцати в строгом синем костюме, несущая в руках большой оранжевый пакет. Увидев меня девушка замерла. Потом ее взгляд переместился на принцессу за моей спиной – и она слабо вскрикнула.
– Не время для этикета, Дила, – тихо сказала принцесса. – Помоги мне одеться.
– Но…
– Это Лорд с планеты Земля, мой жених. Быстрее, Дила!
Отбросив колебания девушка прошла мимо меня, на ходу доставая из пакета комбинезон – похожий на мой, но меньшего размера и оранжевый.
Минуту за моей спиной шла тихая возня. Потом принцесса крикнула:
– Лорд!
В ее голосе смешались ужас и отчаяние. Я повернулся, но все же недостаточно быстро.
Полуодетая принцесса торопливо застегивала комбинезон. Сквозь прорезь золотилось обнаженное тело. А из открывшихся в стене дверей выскакивали черные фигуры гвардейцев с плоскостными мечами в руках. В глазах рябило от затачивающих вспышек. Прежде чем я успел среагировать, один из гвардейцев взмахнул рукой, и в мое плечо вонзился нож.
Эрнадо не упоминал про плоскостные ножи. Но они существовали – один из них сейчас медленно вываливался из моей раны. Плечо словно сжали тисками – комбинезон затвердел, сковывая пораженное место.
Не было времени, чтобы подумать о боли, оценить серьезность раны. Я надавил на спуск пистолета и описал стволом короткую дугу.
Веер серебристых дисков накрыл атакующую цепь. Воздух наполнился хором дрожащих от боли голосов. Часть гвардейцев упала, но пятеро, перепрыгивая через раненных и убитых, бежала вперед.
Я снова выстрелил. Пистолет выплюнул плоскостной диск и один из гвардейцев упал. Беззвучно – диск вошел ему в лицо, в доли секунды превратив в безобразное месиво мозг.
Но следующего выстрела не последовало. Обойма кончилась, пистолет превратился в бесполезный кусок металла. Перезаряжать его не было времени.
Правой рукой я выхватил из-за спины меч. Попытался достать второй – и не смог. Боль в раненном плече была несильной, но комбинезон все еще сковывал ее движения.
Следующие секунды превратились в калейдоскоп сменяющих друг друга ударов и обманных движений. Я отступал под слаженным напором четырех вооруженных профессионалов.
Наверное, лишь растерянность от гибели товарищей помешала им прикончить меня в первые же секунды боя. Простейшим приемом мне удалось обрубить меч особенно рьяно нападавшему гвардейцу и слегка задеть кисть другому. Но даже это не вывело их из строя полностью. Вскоре я уже прижимался спиной к стене, отчаянно парируя удары.
Помощь пришла неожиданно. Оттеснив меня от принцессы и Дилы гвардейцы, похоже, забыли о их существовании. И зря.
Подхватив с пола меч одного из убитых принцесса атаковала гвардейцев с тыла. Первый же удар оказался гибельным для раненного мной гвардейца. Каким-то уголком сознания я заметил, что принцесса ударила его нарочито незаточенным мечом, достаточно острым, чтобы рассечь комбинезон, но слишком толстым, чтобы рассеченные ткани могли срастись. Воспользовавшись секундным замешательством я прикончил еще двоих, используя такой же, нарочито затупленный меч. Последнему, пытавшемуся скрыться в дверях, принцесса метнула в спину выпавший из моей раны кинжал. Заплетающимся шагом, с торчащей между лопаток рукоятью ножа, гвардеец выбежал, или вернее проковылял в дверь.