Конь Ягуара тоже слабел на полусухой траве, быть может, и он во сне видел полное корыто свежего рассыпчатого овса. Хозяин боялся его загнать, а потому с каждым днем давал быстроногому помощнику все больше отдыха. Крепкая с виду разбойничья лошадь, на выносливость которой напрасно надеялась Ниллин, пала в самом начале их пути, оказавшись старой и больной.
Им приходилось ехать вдвоем на рослом жеребце королевской породы. Днем или ночью – это решала погода.
Все чаще по лесу гуляли бури. Ломали сухие деревья, будто нарочно целясь запустить прямо в голову отломанную тяжелую ветку. Один из коварных подарков леса чуть не выбил девушке глаз. Ниллин, оглушенная похожим на громовой раскат треском, успела только заметить, как рука элитного наемника мелькнула перед ее лицом, а в следующий миг уже держала здоровенный острый сук.
Юную эльфийку приводили в детский восторг быстрота его движений и способность мгновенно замечать приближение опасности. Не будь рядом Ягуара, она бы давно была мертва. Даже бы если разбойники сами решили ее отпустить, во что просто невозможно поверить, она бы не прожила одна в лесу дольше трех дней. А в бурю и одного дня хватило бы, чтобы положить конец ее странной и неправильной, по меркам добропорядочных обывателей, жизни.
Туманный лес простирался вокруг них на сотни верст. До ближайшего селения, если верить промокшим и расплывшимся от дождей картам, оставалось много дней пути. Добраться в Немейростэн до сильных заморозков – вот какова была их главная задача.
Ниллин жалела о том, что потеряла отцовское письмо, адресованное владыке Ташлииму. Но во много крат жальче девушке было не зачарованный бумажный свиток в кожаном футляре, а служанку-оборотня. Единственную, с кем Ниллин смогла по-настоящему сдружиться в лагере наемников. Эльфийка видела, как разбойник ударил волчицу ножом и та упала, истекая кровью.
Оборотни живучей и выносливей, чем обычные люди, но при самых ее лучших пожеланиях Ниллин понимала: слишком мала надежда на то, что Варе удалось выжить.
Ягуар отказался искать девушку-волчицу. Он сказал, что нельзя терять время, к тому же Ниллин не могла указать ему точный маршрут, ведущий на злосчастную ягодную полянку. Старая кибитка, в которой ее везли разбойники, не раз сворачивала на перекрестках дорог.
Им приходилось пробираться звериными тропами и разбойничьими дорожками, не приближаясь к широким и удобным трактам, по которым курсировали патрули. Ягуар изредка общался с другом Лордом, используя связующие камешки. Вампиры могли выходить на связь в редкие дни тихой и ясной погоды, благоприятствующей волшебным потокам излучения планеты.
В один из солнечных дней, который она никогда не назовет чудесным и прекрасным, девушка получила известие о смерти возлюбленного. Ниллин долго не могла поверить, что ее ненаглядный Воин Сумрачных Гор покинул мир живых. Страдающая от горя девушка мучилась сомнениями. Думала, а не обманывают ли ее советники короля-предателя.
С течением хмурых и прохладных дней она поняла, что для Ягуара и Лорда нет смысла придумывать ложь про Алайни. Если бы Ягуар был по-прежнему верен владыке Умалнину, он захватил бы Ниллин в плен и силой притащил во дворец господина, а не стал бы рисковать жизнью, помогая ей добраться в замок правителя соседней страны. Не будь Алайни дорог Ягуару как ученик, разве передал бы он ему часть своей силы вместе с кровью? Разве спас бы юному сородичу жизнь, когда тот умирал на бойцовской арене после смертельного поединка с заклятым врагом?
– Король Умалнин предал вашего отца, принцесса, а значит, он предал и всех нас, его верных слуг и помощников, – в день спасения сказал ей Ягуар, уводя ее за руку к дороге по заваленной трупами разбойников лесной прогалине. – В пока невидимой для простого народа войне я больше не на его стороне, а исключительно на вашей. Чудесное видение, что ваша жизнь в опасности, заставило меня распрощаться с делами и мчаться в лесную чащу. Рад, что я успел избавить вас от гнусных негодяев, прежде чем они могли бы навредить вам.
Ниллин не находила причины для недоверия элитному наемнику. Прежде она побаивалась Ягуара, считала его опасным и влиятельным противником, способным навредить ей лично и всем, кто ей дорог. Она видела, на что способна его магия невероятной мощи. Помнила устроенную им кровавую бойню в убежище наемников. Но, может быть, он действительно не обманывал, когда говорил еще там, в лагере, что готов преданно защищать ее? Выходит, что напрасно тогда она ему не верила и зря сторонилась его?