Привыкший к придворной роскоши советник правителя терпел холод и голод, выживая с ней в лесу, которому не виделось конца и края. Почему он остался рядом и принял ее просьбу о помощи? Только ли ради отмщения вероломному господину или ради нее? Ради чего-то большего, чем забота старшего о младшем или помощь соратнику по общему делу? Ради того, на что мог лишь отдаленно намекать, не решаясь сказать прямо, заявить во весь голос?
Неужели Ягуар любит ее?
С содроганием сердца Ниллин вспомнила таинственный сон, явившийся ей в трактире, где они с отцом ночевали по дороге в лагерь наемников. В том сне она танцевала на балу с высоким плечистым мужчиной на вид старше нее. Память вернула девушку в объятия красочного сновидения и показала ей образ суженого. У мужчины были длинные рыжие волосы, продолговатое лицо с крупным подбородком, резко очерченные губы, аристократичный вытянутый нос с легкой горбинкой… и рыжевато-желтые, как драгоценный янтарь, глаза. У эльфов не бывает глаз столь необычного цвета. Желтые, рыжие, красные – типичные глаза хищников. Да и весь облик мужчины из сна… В ту ночь, когда Ниллин заснула в трактире, они еще не были знакомы, но теперь девушка просто не могла его спутать ни с кем другим.
Ягуар – ее избранник, предназначенный судьбой?
Глава 10. Заложник ритуала
Ягуар и Ниллин
Обездвиженная вампирским ядом косуля лежала в узком овражке густого ивняка, еле заметно дыша.
Повезло. Не успела очнуться и убежать. Не растащили на куски мелкие вонючие падальщики.
Его добычей стало простое лесное животное без капли магии в крови. Обычная косуля. Не мантикора, не единорог и не дракон.
Это не он поел, это кровавая магия что-то сожрала, но так и не насытилась. Забрала все себе, а ему ничего не оставила на поддержание тепла и восстановление телесных сил.
Пнув ногой мертвое животное, Ягуар огрызнулся в тихую лесную пустоту, щелкнул зубами. Он ненавидел затянутый удушливым туманом осенний лес, ненавидел свое жалкое положение. Он слабел с каждым днем, получая слишком мало пищи и не имея возможности в достаточной мере укрепить живущую в его теле древнейшую магию. Презирал самого себя за то, что согласился терпеть лишения и унижения. Ему противно было пресмыкаться перед капризной девчонкой, выполняя ее прихоти. Не для того он заслужил уважение при королевском дворе и скопил несметные богатства, чтобы выживать в дикой природе, подобно нищему и неграмотному горному собрату.
Так почему он продолжал терпеть и ждать? Уж слишком заманчивой была добыча. Глупая девчонка не представляла, насколько ценный дар перешел к ней по наследству через поколения по материнской линии. Редчайший дар королевы эльфов, о котором столетия не было слышно по всему миру, и потому он считался утерянным. Способность повелевать народами, а не отдельно взятыми существами. Завладев им, он сможет одной мыслью превращать взбунтовавшуюся толпу в покорное безропотное стадо.
Три ночи укрепят их магическую связь и позволят ему заполучить драгоценный трофей, так написано в колдовской книге.
Проблема лишь одна, зато какая! Девчонку не взять силой. Заклятие на жертву не сработает и королевский дар не перейдет к нему, если принцесса добровольно не предаст в его власть душу и тело. Ниллин должна признать его своим единственным избранником и согласиться навсегда соединить их линии судьбы.
Магическое принуждение на принцессу не действует, он перепробовал много разных способов от ментального внушения до приворотных зелий – все мимо. Дар королевы разрушает все посягновения на ее девичью невинность. А согласия упрямой эльфийки можно ждать еще сотню лет, которой у него нет в запасе. Время обозначено до кровавых лун. До ритуала продления жизненного срока за счет молодого и здорового сородича. Того самого Алайни, которого она заранее оплакивает.
Он мог бы сказать – пусть и дальше рыдает, но понимал – с ее упрямством пора кончать. Не с ней самой…
Ягуар изменил первоначальный план, по которому их третья ночь должна была стать для Ниллин последней в ее жизни. С чего вдруг он решил помиловать строптивую девчонку и оставить при себе? Ягуар быстро устал размышлять над объяснениями, подбирать мотивы, строить гипотезы. Он просто понимал – Ниллин ему нужна живой, и заставил сам себя принять измененный план, как нерушимый магический закон.