Была ли всему виной любовь? Он не хотел развивать эту версию. Как будто боялся признать, что допустил непростительную слабость – всего раз за очень долгую жизнь.
Представить, что причиной странного влечения к Ниллин стала унаследованная ею способность очаровывать мужчин, и вовсе означало для него расписаться в собственной слабости. Потому Ягуар даже думать не смел о том, чтобы назвать поддерживающую его жизнь древнейшую магию ничтожной против дара королевы эльфов.
Ягуар никогда и никого не любил. Женщины, побывавшие в его постели, редко когда оставались в живых дольше одной ночи. В отличие от Лорда, он не заводил постоянных любовниц.
Что изменилось в холодном и мрачном лесу? Что за невидимая молния поразила могущественного древнего вампира, прижимающего к груди плачущую от испуга юную эльфийскую деву?
Возвращаясь к месту, где оставил принцессу и привязанного к дереву коня, он изгнал тревожащие сердце вопросы из темной пещеры разума, в которой гнездились беспокойные стаи мыслей, и запретил себе искать на них ответы.
Ветер стих, будто трусливо сбежал, испугавшись наступления дня, и лес заволокло холодным удушливым туманом. Ниллин забыла, когда в последний раз хмурую чащу озаряли тонкие солнечные лучики, похожие на спасительные тросы, закинутые в ловчую яму, чтобы помочь выбраться из нее случайно туда угодившему путнику.
Сырость и серость, туман и тьма. В таком окружении ей приходилось выживать много дней подряд, и она знала, что не стоит мечтать о ласковом тепле. Скоро закончится осень и наступит суровая зима.
Там, где Ниллин выросла, зимы были теплее здешней осени, потому обо всех нежеланных подарках, которые может подкинуть полноценный холодный сезон, она узнавала из книг. Съежившись под едва ли не подчистую облетевшим дубом, больше не способным укрывать раскидистой кроной от промозглых ветров, девушка припоминала отрывки из приключенческих романов – один другого страшнее и печальнее.
Что может случиться студеной зимой с привыкшим к городскому уюту существом, не обладающим густым мехом и не приспособленным круглый год жить в лесу? Смерть от холода и голода – вот удел заблудившихся странников.
Они с Ягуаром знают направление пути, и то если не подвели их звезды и две коварные луны, одна большая, а другая меньшая, что будто бы насмешливо улыбаются, наблюдая с небосклона за их мучениями и приключениями.
Ягуар вернулся с охоты, но Ниллин так и не поняла, удалось ли ему поесть или косулю растащили по норам падальщики. Еда согревает, а его руки остались холодными. Он помог озябшей девушке встать и повел ее к отдохнувшему коню.
– Держись, Ниллин, – он коснулся ледяными пальцами ее остренького подбородка, вынуждая приподнять голову и посмотреть ему в глаза. – Тебе нельзя сдаваться в этом бою. Прошу, только не теряй волю к жизни. Истинная королева не уступает обстоятельствам судьбы, какими бы тяжкими они ни представали перед ней.
– Где ты увидел королеву? – Ниллин осмотрелась вокруг и прильнула холодной ладошкой к конской шее, чтобы получить хоть немного тепла. – Ее здесь нет. Мы стоим не в тронном зале... Принцесса Туманного леса. Вот кто я такая. Несчастная пленница холода и мрака.
– Придет время, и ты войдешь в тронный зал на правах законной повелительницы своего народа, – рыжий вампир заговорил как ее отец. – Уже сейчас тебе нужно учиться быть королевой. Близится время твоего триумфа, Ниллин.
От заезженных, словно издыхающая лошадь, рваных обрывков долгих пафосных речей у нее становилось еще больнее на сердце.
– Не сердись, Ягуар, – протяжно вздыхая, Ниллин коснулась его руки, обвела кончиком пальца вытатуированное пятно со шкуры дикой кошки. – Знаю, как много ты делаешь для меня, и ценю твою заботу… Но с каждым днем, прожитым под сводом густых ветвей, а не под куполом дворца, мне все труднее верится в то, что детская мечта однажды станет былью. Боюсь, она сохранится в моей памяти красивой сказкой.
– По моим подсчетам, осталось десять-пятнадцать дней пути, и мы прибудем в приграничный город Немейростэна, – Ягуар похлопал по прицепленной к седлу кожаной сумке, из кармашка которой выглядывал пожелтевший край дорожной карты.
– Так много. Я столько не выдержу. Мои силы на исходе, – Ниллин замотала головой, и конская шея дернулась под ее согревшейся ладошкой.
Девушка опустила руки и сложила их, сохраняя драгоценное тепло.
– Я верю в мою драгоценную принцессу и знаю, что она справится, – рыжий вампир не допустил преступного промедления и помог эльфийке забраться на коня, чтобы самому сесть позади нее. – Нам нужно спешить. Птицы предвещают к ночи сильные дожди. Размоет дорогу, и мы потеряем время. Розовая сойка несла в клюве ягодную гроздь. Она прилетела с той стороны. Проверим по пути, может, найдем для тебя немного хорошей пищи. Едем, Ниллин.