Ягуара выбешивало то, что он пока не имел полноценной власти на землях Маитимэнна. Владыка эльфов контролировал природные магнитные потоки через древний кристалл во дворце.
Умалнин сразу же почувствует и пресечет попытку создания пространственной лазейки… Но что если попробовать уговорить его через Лорда, которого король удостоил аудиенции, и попросить сделать исключение для верного слуги?
На следующий вечер Ягуару, после десяти безуспешных попыток и натирания волшебного камешка до драгоценного блеска, все же удалось связаться с другом. Подкрепившись кровью тощего задрипанного кабанчика, вампир сумел пробудить силу связующего камня.
Развалившийся на диване Лорд был занят чтением газеты “Деловой сурок”, где публиковали речи властителей, новые законы, курсы валют, драгметаллов и акций крупнейших мануфактур. Заметив свечение лежащего на круглом столике связующего камня, он аккуратно сложил газету вчетверо, не задевая тонкой бумаги когтями, плотнее запахнул разошедшийся на груди и животе халат и положил камешек в правую ладонь.
– Тебя не узнать, – Лорд удивленно присвистнул, округляя глаза. – Дружище, ты стал похож на разбойника с большой дороги.
Ягуар промолчал, нервно стиснул зубы.
– Я понимаю, как важен для моего друга творческий процесс, – Лорд перекатил связующий камешек из правой руки в левую, не упуская из вида развернувшуюся перед ним в цветном облачке картинку. – После долгих лесных скитаний он вернется в столицу королевства и напишет новый шедевр, от которого благородные девицы будут падать в восторженный обморок.
Ягуар чуть не подавился слюной.
– Писатели говорят, что тяготы и лишения подкрепляют их вдохновение, – продолжал рассуждать Лорд. – Но, смотри, приятель, совсем там не усохни от любви. Ты становишься похожим на скелет. Не забывай, что диеты и тренировки полезны в меру. Богатая пища для фантазии – это хорошо, но и о кормлении тела не стоит забывать. Оно у каждого из нас родное и единственное… Ни один властитель мира не подарит запасное. Потому его надо холить, лелеять и баловать вкусной едой.
Расплывшись в довольной улыбке, Лорд похлопал себя по животу.
– Думаешь, я тут подыхаю с голода по собственной воле? – разъяренно прорычал Ягуар.
– Кто тебя знает… – лениво протянул его друг. – С твоим писательским воображением ты что угодно можешь сочинить… Придумать любое испытание.
– Мне пока не до писанины! – Ягуар огрызнулся, показывая клыки. – Мне жрать нечего из-за очередной выходки короля!
– Сочувствую, – вяло промямлил Лорд, – а у нас с Горцем обратная задача. Надо уничтожить большую часть припасов до визита во дворец. Маленький дикарь оказался не таким уж дураком, каким я поначалу его считал. Алайни провернул интересную авантюру с эльфийским наследством, подробности расскажу тебе при встрече. Твой жертвенный горный барашек обеспечил нас ценным стратегическим партнерством и добыл много вкуснейшей еды.
– Проснись, заткнись и слушай, – рявкнул Ягуар. – Ты скоро встретишься с королем. Попроси его разрешить мне открывать порталы, хотя бы не дальше чем в пределах страны. Скажи, что мне это нужно для разведки. Кинжал жреца послужит проводником. Умалнин знаком с его энергией. Ты все запомнил?
– Я передам королю, как ты просил. И я не сплю, – на белокожее лицо вампира легла тень обиды, поселяясь в двух тонких складках между бровями. – Нет, я бы с радостью отрубился, но у меня не получается спать круглые сутки, – Лорд завистливо посмотрел на газетного сурка. – Твое здоровье!
Он взял со столика посеребренный бокал с темно-красной жидкостью и одним махом опрокинул в рот.
Вернув опустевший бокал на столик, Лорд облизнулся и добавил:
– Желаю как следует повеселиться с эльфийской красоткой! Расскажешь потом, насколько хороша дочка старого пройдохи.
Ягуар прервал связь, закрыв камешек ладонями от лунного света. Ему стало противно видеть довольную морду сытого Лорда. Хотел бы он поменяться с другом местами, покинуть холодный Туманный лес и оказаться в прекрасной Птичьей Обители.
Что бы ни писали в мемуарах литераторы былых времен, а одного известного автора приключенческих романов посещало лирическое настроение только на сытый желудок, в уютном тепле, вдали от опасностей и тревог.
Ягуар утешал себя размышлениями о том, что терпеть лишения осталось недолго. Принцесса медленнее, чем ему хотелось бы, но, тем не менее, понемногу оттаивает. С каждым днем она подпускает его все ближе, позволяет ему все более раскованные прикосновения. А главное, она теперь смотрит на него иначе, без прежней опасливости. Наследница уникального дара почти готова к тому, чтобы отдать прекрасное тело и чистую душу в его безграничную власть…