-Зачем? – одними губами прошептал король.
Ледяной холод охватил его душу, он и сам не понимал – отчего.
-Придется вернуть зеркалам то, что они дали тебе, государь.
Старик трижды хлопнул в ладоши. На глаза короля, как будто, опустилась пелена, а когда зрение вернулось к нему, старика уже не было в подземелье.
-Ну, принцесса, - произнес король, собрав все свои силы для улыбки, - клянусь, я сделаю все, чтобы ты осталась со мной навсегда.
И девочка заулыбалась ему в ответ.
* * *
Минуло пятнадцать лет. Принцесса росла и превратилась в красавицу. Но не это было главным ее даром. Никто не умел так завоевать чужое сердце, как она. Каждый из тех, кто встречался с ней, говорил со своим отражением, и надивиться не мог, как хорошо королевская дочь понимает его. Все любили принцессу, но что гораздо важнее – все слушались ее решений, все выполняли ее желания.
Однако характер ее не портился, и она оставалась все такой же милой и понимающей девушкой. Видя это, король постепенно пришел к решению передать в ее руки бразды правления государством. Сам он старел, и власть ускользала от него, медленно и неотвратимо. Но прежде, чем отдать корону дочери, он хотел бы убедиться, что она готова принять ее и выдержит бремя власти.
Скоро представился случай для испытания. К границам королевства подошло вражеское войско, осталось совсем немного до начала войны.
-Ты отправишься на границу, и встретишься с нашим противником, - приказал своей дочери король, - возможно, мы сумеем решить дело миром. Не знаю, как ты, а я вовсе не хочу воевать.
-И я хочу мира, отец, - согласилась принцесса.
Снарядили посольство, и дочь короля пустилась в путь. На третий день они достигли границы у холмов, за которыми стояло вражеское войско. В окружении первых вельмож государства принцесса двинулась навстречу врагам. У самой границы ее ждал одинокий всадник. Он был без оружия, и под ним легко плясал самый лучший конь из тех, что видела в жизни девушка.
-Здравствуй, принцесса! – весело приветствовал ее всадник, - Твой отец совсем не дорожит дочерью, раз отправил ее на войну. Впрочем, мы можем попробовать договориться.
-Можем, - согласилась девушка, разглядывая противника.
Он был хорош собой, но главное – его жизненная сила била через край. «Никогда он не отражает чужих чувств, - вдруг подумала принцесса, - так ярки его собственные». И впервые в жизни ей захотелось пережить свои чувства, принять собственные решения. Она почти не слышала, о чем говорит ее противник.
-Ты повторишь отцу то, что я сказал тебе, - почти приказал король чужой державы, - Я буду ждать ответа семь дней, а потом – не обессудьте – перейду границу. И да поможет бог твоей стране.
Принцесса снова кивнула, как во сне, и тут король добавил:
-Я предпочел бы не воевать с тобой, красавица, - и сильно пришпорив коня, умчался прочь.
А когда принцесса вернулась домой, оказалось, что ее мирное посольство никому не нужно. Дворяне взбунтовались, им хотелось героической битвы и славных побед. И король отступил перед их натиском, и в королевство пришла война.
Запершись в своих покоях, принцесса ждала вестей с границы, куда выступило в поход королевское войско. Прошло много дней, и однажды утром под окном затрубили герольды, и объявили, что войско возвращается с победой.
Король и его дочь встречали войско на главной площади, пышно украшенной ради великого праздника. И принцесса увидела, как ведут к подножию трона плененного правителя соседней страны.
-Я отпущу тебя с миром, если ты поклянешься, что ни дети твои, ни внуки не принесут войну на нашу землю, - провозгласил король.
-Прежде я должен произвести на свет хоть одного наследника, - смело отвечал пленник, - И как раз об этом хочу говорить с вами, Ваше величество. Я полюбил вашу дочь, и прошу у вас ее руки. Мое королевство богато, а породнившись, мы забудем распри надолго. Что скажете?
-Спроси мою дочь. Я не стану неволить ее, - ответил отец принцессы.
Сама она стояла ни жива, ни мертва. Впервые в жизни нечто чувствовала ее собственная душа. И это нечто было любовью. Внезапное чувство сбило бы ее с ног, если бы она не держалась похолодевшей рукой за спинку отцовского трона. От речей пленника она должна была бы испытать радость, но вместо этого из ее тела, казалось, уходили все силы.
Отец обернулся к ней, и спросил:
-Ну, дочь моя, что ты ответишь этому смельчаку? – и его слова были последним, что она слышала.
Ее лицо потеряло все краски, глаза закрылись, и она упала на землю.
Король-отец смотрел на нее, и понимал, что из его дочери и вправду утекает жизнь. Она словно таяла на глазах, и нужно было успеть исполнить веление колдуна, что помог ей прийти на этот свет.
-Снимите с него оковы, - велел король, указав на пленника.
-Подними ее на руки и следуй за мной, - велел он неудавшемуся жениху.
Они спустились в подземелье, где все еще несли свой караул древние зеркала. Повинуясь жесту короля, жених положил свою невесту в центре зеркального круга и запалил факелы на стенах.
-Что должно произойти? – тихо спросил он отца принцессы.
-Увидим, - еле выговорил тот.
В глубине каждого из зеркал меж тем замерцали крошечные огоньки, все семь, они как будто вели беседу, и вот наконец в одном из них, том самом, в котором таилась трещина, показалась каменная лестница, уходящая в темноту. Принцесса медленно поднялась с пола, и не оглядываясь по сторонам, шагнула к подножию заколдованной лестницы. Шаг, еще один, еще – и она скрылась в темноте.
-Простимся с ней, - подавив рыдание, произнес старый король.
Но молодой король упал перед ним на колени.
-Прошу вас, Ваше величество о великой милости, - проговорил он, - Позвольте мне забрать это древнее зеркало с собой. Оно будет напоминать мне о той, кого я успел полюбить больше жизни.
И несчастный отец разрешил ему увезти с собой зеркало. Юноша вернулся в свою страну, и никогда больше не пытался воевать с соседней державой. Зеркало поместили в его спальне. Рассказывали, что в ночь полнолуния вечно молодая принцесса спускается к нему по каменной лестнице… Но никогда не остается до рассвета.