Сегодня мне исполняется двадцать три. В моем большом доме соберутся все Принцессы. Райли тоже должен прийти. Зимой перевозки на воздушных шарах приостанавливаются. Но у него есть Ллойд. Белый медведь не так быстр, как мой Барс, зато не менее вынослив и способен без отдыха проходить многие километры с седоком на своей спине.
Хотела бы пригласить еще одного друга, но не могу, никто не поймет. Эта дружба тайная, и о ней не знает даже Райли, хотя я о многом рассказываю ему.
Я праздную не тот день, когда появилась на свет. То было летом. Той Ясмин больше нет. А у новой Ясмин день рождения зимой, тем числом, когда меня спас ирбис, приютил Райли и нашла Ханни, когда я стала Принцессой Зимой.
Тот день мне не забыть. Превратиться в одночасье из сумасшедшей в Принцессу, потерять все и одновременно приобрести нечто кардинально иное – принять и осознать сей факт было не так-то просто.
Пять лет назад в пещеру, где я провела одну ночь благодаря милости отшельника, стремительно ворвалась Ханни. Я сразу узнала ее тогда. Видела во время того самого побоища, после которого полностью изменилась вся моя жизнь.
Первое, что она сделала, появившись в логове Райли – бросила в меня длинную и кривую сосульку.
Я ужасно возмутилась и перенаправила сосульку в нее. Это произошло инстинктивно, неосознанно. Спроси в ту минуту, как я сотворила подобное, не смогла бы дать вразумительного ответа.
Ледяшка в гостью не попала, растаяла в воздухе, после чего Ханни звонко рассмеялась и кинулась ко мне обниматься.
– Как же я рада, что ты нашлась! – почти пела она. – Бедняжка Кристина погибла, и род на ней прервался. Мы просто голову сломали, – не уточнила знакомая Райли, кто такие мы, – совсем не представляли, где тебя искать.
– Кристина? – стоило вспомнить беловолосую девчонку, вернулось ощущение таяния снежинок на губах.
– Ты ее знала? – проницательно вглядывалась в мое лицо Ханни.
– Девушка с таким именем спасла меня во время прорыва. Я видела, как ее убили. Меня всю залило морозной кровью.
– Морозной кровью? – переспросила гостья.
– Она так пахла. Кровь той девушки. Морозом.
– Это объясняет, Ясмин, отчего именно ты стала преемницей Кристины.
– Райли говорит, я Принцесса Зима, – искала в глазах незнакомки опровержения громкому заявлению. Все еще не верила.
– Он прав, – не выказала ни малейшего сомнения Ханни. – Спасибо, Райли, что сообщил, – улыбнулась она парню. За мной должок.
– Мы завтракать собирались, – невозмутимо произнес хозяин пещеры. – Присоединишься?
– Ну уж нет, – вновь засмеялась гостья. – Избавь от своей стряпни. А Ясмин в моем доме поест. Мне не терпится забрать ее и познакомить с остальными девочками. Сейчас же им напишу, принялась строчить она сообщения на своем чешуйчато-рубиновом браслете.
– Со мной ирбис, – сочла нужным сообщить я, интуитивно понимая, что со зверем нас отныне всегда двое.
– Видела кошку твою, – кивнула Ханни. – В сугробе прячется.
– Прячется?
– От Ллойда. У них там свои игры. Наверняка уже и Тима вовлекли.
– Тима? – не поспевала я за ее разъяснениями.
– Это мой дракон. И мы с тобой на нем сейчас полетим. Я для тебя ремень страховочный взяла. А барс твой сам дойдет. Не волнуйся за него.
– Но я никогда не летала на драконах, – всегда побаивалась крылатую братию.
– Все бывает в первый раз, – философски заметила Ханни. – Прощайся с Райли. Нам пора.
Она вышла наружу, напевая песенку, а я неловко топталась возле сундука, на лакированной крышке которого провела ночь.
– Я тебе очень благодарна, – порывисто обняла широкие плечи парня и поцеловала его в бледную щеку. – Ты единственный, кто за несколько месяцев отнесся ко мне по-человечески и догадался о причине изменений во мне.
– Береги себя, Ясмин Странница, – скупо провел он шершавой ладонью по моим спутавшимся локонам. – Еще увидимся.
Золотистый дракон Ханни не выглядел диким и бешеным, как большинство его собратьев. И вовсе не напугал меня. А совершать перелет на драконе, так вообще оказалось нереальным удовольствием. Будоражит сказочно. Вытесняет все иные порывы, кроме восторга и адреналинового трепета.
Ханни жила в самом настоящем тереме, скрытом от посторонних глаз внешней белокаменной стеной. Когда Тим пошел на снижение, у высоких ворот увидела Барса. Так и узнала, что мой зверь передвигается быстрее парящих в небе драконов.
– Ясмин, – помогла наставница отстегнуть мне страховочные ремни. – Девочки скоро будут, и мы все вместе съедим что-нибудь вкусненькое. Представляю, как ты изголодалась по нормальной пище.
– Отсутствие вкусной пищи не самая главная проблема для меня, – невесело призналась я, испытывая очередной приступ боли в затылке.