- Что? - Император меня не понял. Похоже, что он не видит собственного питомца, в точности как и остальные. Надо выкручиваться.
- Я тоже рад, что вы здесь Ваше Величество. - Это я попытался произнести наиболее правдоподобно, и, видимо, Аристей клюнул.
- Сегодня хороший день, иди празднуй с остальными. - Еще раз поклонившись, я поспешил удалиться и еще разок глянул на сфинкса. Барис сложил голову на вытянутые лапы и не до конца закрыл свои глаза.
Обернувшись, увиденное меня и вовсе сбило с толку. Почти на каждом человеке сидит маленький монстр, серая или пестрая кожа, местами чешуя, у кого-то оперение или пух, кто-то просто с зеленой кожей, большие глаза и уши. Эти упитанные и энергичные ужасные зверьки никак не были заметны людям. Если можно скрыться от глаз, то почему запах и вес все равно не ощутимы? Внизу эти твари играли то ли в прятки, то ли в догонялся прямо между ног гостей. Вверху были твари с крыльями, размеров чуть больше обычного и дрались между собой за золотую цепочку, украденную у кого-то из дам. Вместе с тем, весь зал заполонили разноцветные миазмы, из-за чего видимость ухудшилась.
- Миазмы, это то, что выделяет человек в процессе своего бытия. - Внутри себя я услышал знакомый голос. Отвечать я решил тоже мысленно.
- Кто все эти твари?
- Это бесята, низшие из нас, слуги-шпионы для таких, как я или Асмодей. Почти все здесь принадлежат Барису. Вот так мы и узнаем то, что не можем знать.
- Жутко. Кстати, даже Барис сказал, что ты ужасен.
- Это он тебя имел ввиду. Кстати, ты обратил внимание, что Барис лежит не у ног императора? Люди не знают, даже император не в курсе, но на самом деле Аристей его питомец, а не наоборот.
- То есть Его Величество формальный правитель и всем заправляет огромный Сфинкс?
- Барис слишком ленив для такого, но предполагаю, что их двоих все устраивает.
От таких новостей я все больше переживал за будущее своей империи.
- Ладно. Где Асмодей? Из-за миазм плохо видно.
- Найди по запаху.
Даже в этом многообразии гнилых благовоний, запах Асмодея улавливался. И мне пришлось пробираться сквозь всю ту чертовщину, что здесь происходила. Приходилось постоянность смотреть под ноги, чтобы ни на кого не наступить. Почти каждая тварь, мимо которой я проходил, улыбалась мне своими страшными зубами. Или это был оскал, трудно сказать. Половина переговаривались между собой, четверть что-то нашептывала на ушко людям, на которых сидели, остальные не разговаривали в этой вакханалии звуков. Асмодей оказался в конце зала у окна вместе с архимагом. Подойдя ближе, я заметил огромных червей из сердца Дэймонда. Тела толщиной с большой палец ритмично сжимались что-то всасывая. Неужели архимаг этого не чувствует?
- Архимаг, это мой приятель Анубиса. Ему досталось тело рыцаря Кариеля. - Асмодей представил меня ему, очень интересно как тот отреагирует. Дэймонд посмотрел на меня своими старыми широкими серыми глазами, что было непривычным, ведь раньше он почти не замечал нас. Приглядевшись внимательней, я заметил еще несколько мелких длинных червей демонической природы, ползающих по поверхности глаз. Что они там делают?
- Да, я больше его не ощущаю.
- А это наш лучший клиент, архимаг Дэймонд. - В этот раз демон представил мне того, с кем я и так знаком. Но сейчас все иначе. - Это тот, кому мы обязаны свободой.
- И что ты ощущаешь? - По правде говоря, мое восприятие нашего архимага тоже изменилось.
- Нечто могущественное, как и у Асмодея. Вы тоже князь. - А вот от Дэймонда ощущалось зловоние, от которого чесался нос.
- Анубису интересно, какие обстоятельства способствовали нашему возвращению. Он здесь недавно, ему нужно рассказать о положении дел. - Асмодей лукаво стал выпрашивать признание у главного мага в империи. - Анубис любит хитрые и долгие истории. - Дэймонд недоверчиво покосился на меня, сосредотачивая тысячи морщин возле глаз, а я состроил умное лицо. Пару недель назад, я бы приставил меч к его горлу и устроил бы допрос с пристрастием. А сейчас я играю лицом и словами, чтобы вытянуть из его уст правду. М-да, мой стиль изменился.
- Что ж. Ну раз Вам интересно. - Дэймонд принял важный вид и принялся рассказывать в полголоса, чтобы никто другой не услышал. - Мы давно планировали уничтожение Ордена Огня. Уже много десятков лет мы введем против них тайную войну. Последние восемь лет главными целями являлись рыцари Вергилий и Кариель. Самые опасные миссии Ордена Огня появлялись после нашего вмешательства. Это были еще и самые дальние точки в стране, специально для того, чтобы в дороге потерялись силы. Но эти двое оказались живучими. Когда началась война, духи подсказали мне, что нужно сделать. Так мы с канцлером и сэром Парисом сфабриковали донесение о группе дорманцах и кое-что утаили про артефакт. Нам было ясно, что Вергилий лично отправится в опасное место. Кариель, поступил тогда нелогично, но, видимо, кровные чувства не позволили бросить ему брата.