- Спасибо, Саймон. - Оруженосец наградил меня многозначительным кивком, а потом я на прощание обратился к Фийоне. - Рад был тебя видеть.
Внутри уже находился мой брат, Канцлер Клейтос с помощником Вариусом в своих длинных черных мантиях, ранее увиденный мною Архимаг Дэймонд, но без сопровождения, Парис - Магистр рыцарского Ордена Лебедя в парадной рубахе и штанах; и Его Величество Аристей. Они стояли вокруг стола, на котором лежала карта нашей империи и других стран, о которых у нас были сведения. Император восседал на своем деревянном троне и задумчиво вглядывался в карту. Помещение освещалось двумя потолочными люстрами и четырьмя настенными светильниками, по одному на каждую стену. В соответствии с этикетом, я должен у входа поприветствовать сразу императора поясным поклоном, обращаться к другим запрещено. Но это только в такой срочной обстановке, во время разных церемоний мне надо падать на одно колено перед его ликом.
- Заходи, Кариэль, ты как раз вовремя. - Ответил мне император своим сильным, но приятным голосом, не отрываясь от разглядывания карты. Я вошел в глубь комнаты и занял место рядом с братом. - Приступайте Клейтос. - Престарелый Канцлер поиграл мышцами лица и уставшим голосом обратился к моему брату.
- Маршал Вергилий, Вы и Ваш орден были выбраны для одного секретного задания. Его необходимо выполнить в связи обострившихся отношений с Дорманской империей, - начал Верховый канцлер, привлекая внимание брата.
- Магистр Элиас знает? - Вергилий хоть и маршал, но должен получать приказы от Магистра или комтура, а будучи рыцарем Ордена Огня не должен брать задание от другого ордена.
- Да. И он, и все мы здесь, считаем, что ее можно доверить только Вам. - Это было уже интересно.
- Что нам надо сделать? - Спокойно спросил Вергилий. Мой брат не любил политику, чем работа была проще, тем больше она ему нравилась. Раньше нашему ордену не давали таких заданий, мы не знали, чего ожидать. Объяснять суть задания стал архимаг.
- Вам нужно найти и доставить в столицу магический артефакт. По нашим данным он обладает большой силой, такой, что опасно оставлять его без присмотра.
- Без присмотра? Где он находится?
- В этих лесах. - Архимаг указал пальцем на земли за пределами нашей империи, недалеко от восточных границ за горным хребтом.
Эти леса назывались темными. Во время рассвета нашего ордена, многие бестии и колдуны бежали туда через ущелье, словно по чьему-то зову. Еще до объединения наших земель там жили племена варваров, поклоняющихся злым божествам. Когда в тех местах кончилась еда, некоторые повадились делать набеги уже на империю. Тогда лет двести пятьдесят назад было решено соорудить высокую стену и крепость для сдерживания агрессора. После паузы архимаг продолжил инструктаж.
- Точного места нет, как и описания артефакта. Знаем лишь, что он спрятан во дворце вымершего племени Винтингов. - Я знал об этом племени по урокам истории в детстве. Это были лишь легенды, в которых утверждалось, что оборотни впервые появились там.
- Верховный Канцлер, господин Архимаг, я правильно понимаю, что вы хотите нас отправить в земли, населенные самыми разными опасными тварями, на поиски неизвестно какого артефакта в неизвестно каком месте от цивилизации вымершей столетия назад? - Мне эта миссия казалось необоснованным самоубийством. Император не вступал в диалог, видимо он здесь был формальным лицом, а канцлер с архимагом были инициаторами.
- Нам известно, что так называемые «опасные твари» по вашей специальности. - Парировал Вариус.
- Прошу простить, моего брата. Он хотел сказать, что если такой артефакт имеется, то он спокойно там лежит уже долгое время. Зачем вдруг его понадобилось оттуда доставать?
- Нашим шпионам удалось узнать, что дорманцы знают об этом артефакте и жаждут его заполучить. Нетрудно догадаться, что они хотят использовать его против нас. Их отряд пару дней назад уже пересек свои границы и направляется в эти леса. По нашим расчетам, они уже должны быть на месте через неделю. - Это уже было обоснованным риском. Маги не приучены к дальним вылазкам, у рыцарей нет нужной специализации. Единственное правильное решение - отправить нас.
- Теперь понятно, почему выбран мой орден.
Потом в разговор вступил снова Магистр рыцарей, уже седой, но с ясным взглядом и твердой осанкой.
- Вергилий, мы уже составили для вас примерный план действий. - В нем Парис поведал, что разумней выйти на нужную территорию через то ущелье, путь до которого займет девять дней, что мы можем рассчитывать на поддержку его ордена вплоть до самых границ. Потом продолжил Канцлер, назначил время (завтра утром) и с одобрения императора привязал к нам в отряд Вариуса. Архимаг сказал, что после восхода солнца пришлет гонца с детектором для поиска предметов, наделенных магией. Очевидно, что мы на этом собрании, такая же формальность, как и император. Все уже было решено без нас.