- Никакого огня. Устроите пожар, и назад мы уже не вернемся.
После его слов пень ожил и начал подниматься, вырастая в два человеческих роста. Когда с него опала большая часть листвы, перед нами предстал образ человекоподобного чудовища, у которого вместо плоти древесина с корой и торчащими ветвями. Это был леший. Наше поколение с ним до этого не сталкивалось, но лет пятьдесят назад один из наших отрядов наткнулся на одного из них. Ценой жизни храбрых рыцарей у нас появились рекомендации для сражения с ними: не использовать мечи, ибо рубят дерево они плохо. Эффективным оказались огонь, серебряный порошок и взрывчатка. Тот самый пень рос на спине у лешего, если Вергилий активирует взрывчатку, можно будет убить тварь одним ударом.
- Три жреца прославленной Аназель и поклонник Арагота. Зря вы пришли в мой лес. - Чудище говорило медленно, сухим и мрачным голосом. Оно не спешило нападать.
- Пусти нас, леший. Аназель дала нам свое благословение, и мы можем им воспользоваться. Мы не хотим затевать с тобой драку. - Вергилий помнил, что из того сражения с лешим пятьдесят лет назад выжило только двое из шестерых. Пусть мы и обладали их опытом, но рисковать так сильно не хотел.
- Здесь нет Аназель. Я хозяин этих мест. А вы пешки в игре тех, кто жаждет силы и власти. - Леший медленно провел рукой справа-налево, показывая на весь наш отряд, а после опустил. - Вы идете к дворцу винтингов ради того, о чем ничего не знаете, вас обманывают. Вы знаете, что эти места очень опасны. И вы не хотите выполнять эту миссию. Как же нам поступить? - Монстр начал осматривать весь наш отряд. Очень напрягало то, что он все знает. Нервы и так уже были на пределе из-за охватившей нас дрожи, так эта тварь еще и в головы к нам лезла. - Отдайте мне вашего надсмотрщика и возвращайтесь домой. - А вот это предложение оказалось заманчивым даже для меня. Но нам троим присвоили званием рыцарей, а у них должна быть честь, поэтому на такое мы не могли согласиться. Вариус, правда, стал заметно нервничать и уже три раза с нами переглянулся.
- У нас другое предложение. Пропусти нас туда и обратно, и мы не станет с тобой ссориться. - Голос брата был весьма убедительным. - У тебя на спине рунический кинжал со взрывчаткой и серебряным порошком. Одно слово, и он взорвется, лишив тебя головы.
- А ты не врешь, человек. - Утверждающе произнес леший. - Похоже, я в невыгодном положении и придется уступить.
Никто из нас не опускал меч и был готов в любой момент применить какое-нибудь заклинание, слишком мало у нас доверия к монстрам. Но в книгах нашего ордена и магов говориться, что можно заключать с ними сделки, то есть слово они свое держат.
- Мы сохраним тебе жизнь, леший. Взамен: пропусти нас снова, когда наш отряд пойдет обратно.
- Так со мной не торгуйся, жалкий человек. Ты в моих владениях, и я тут не один. Если хочешь прохода, придется платить.
- Проси в пределах разумного, чудище. Никого из нас мы тебе не отдадим.
- Тогда отдай свой меч. - Меч Вергилия ранее принадлежал нашему отцу. Как один из отличительных знаков, он был инкрустированным, гравированным и стоил куда дороже остальных. На такой меч можно было купить приличный участок земли. Но нам он был дорог из-за отца, вряд ли бы ему понравилось, что мы продаем его лешему.
- Я согласен. - Внезапно легко согласился мой брат.
- Вергилий! - Окликнул я его, то ли хотел образумить, то ли жаждал объяснений.
- Это не обсуждается! Леший, получишь меч, когда мы пойдем назад. Если не встретимся, оставлю его в лесу. Договорились?
- У нас положено заключать договор кровью. - С этими словами чудовище протянуло свою огромную руку, из которой вырастали разные сучки и мох.
Вергилий оглядел весь наш отряд, сменил боевую позу на обычную и подошел к лешему. Сняв перчатку, он полоснул по голой ладони лезвием меча и пролил тонкую струйку на протянутую руку хозяина леса. Потом был я, моя порезанная ладонь до сих пор кровоточила, поэтому резать себя снова мне не пришлось. Пролитая кровь мгновенно впитывалась в поры древесины, из которой состоял монстр. Остальные проделали то же самое и спрятали мечи. После сделки леший снова закопался в землю и замаскировался под огромный пень, а мы продолжили путь. Когда наш отряд перешел на шаг, я нагнал брата, для разговора.
- Вергилий. То, что говорил леший о нашей миссии.