Головизор поймал несколько голоканалов ближе к Ядру, что позволило вспомнить, когда же должен заканчиваться «день» и начинаться «ночь» – мы, наконец, посмотрели на часы. Но мой нарушенный циркадный ритм уже не позволял считать прошедшее время в сутках, днях и ночах. Естественный биоритм человека не двадцать четыре часа, а чуть более или менее. Регулярный циклы смены освещения настраивают его на стандартные сутки, но стоит пожить на корабле контрабандиста, где свет или тьма – твое личное предпочтение, как все возвращается на круги своя.
Ивендо мог бы добраться до любого из ближайших к Нимбану миров, или даже на него самого, или что разумнее встретиться с нами на середине разделяющего нас пути. Но капитан «сжег» центнер тибана и гонял через всю Галактику двухсоттонный корабль, чтобы подобрать одного человека. По-королевски. В другое время капитан может и вспомнил бы такие слова, как «амортизация», «потери от простоя коммерческого судна» и им подобные, уверен, ему они известны. Но мы торопились. Вдобавок Ивендо не мог просто взять и сесть на первый попавшийся корабль – это было небезопасно.
Хватило ума не садиться на поверхность планеты, а состыковаться с одной из орбитальных платформ. Гравитационный проектор станции подтянул судно с миллиметровой точностью. Мы даже не выходили из корабля, запустив пилота через стыковочный шлюз.
Ивендо вошел, оглядываясь по сторонам. За ним, как привязавшаяся собачонка левитировал его багаж – такой же старый, как и он сам, контейнер. Рундук. Штанина не скрывала то, что ниже колена вместо ноги был скелетообразный протез. Протез руки также не блистал красотой. Всё такое же вечно кислое выражение лица. Не многое в нём переменилось.
Он, даже не обратив на нас внимания, сразу же начал осматривать внутренности корабля.
– Да уж-ж-ж, – взгляд его шарил по стенкам корабля, руки ощупывали кабели и трубы, не прикрытые фальшьпанелями. Тут же вспомнил, кто их снял – это в духе Ивендо. Затем взгляд его наткнулся на заваренную балку крана под потолком
– А я так и думал! – воскликнул он. – Вы таки нашли по дороге ту розетку, в которую непременно нужно сунуть пальцы.
Лицо его приобрело чуть более здоровый оттенок, но выражение вечного недовольства не покинуло его. А надтреснутый голос ни с чем нельзя было перепутать. Всё тот же Ивендо.
– Добро пожаловать на борт, – указал ладонью путь Травер. А он очень ценил этого противного старикана.
– Без тебя было грустно, – приветливо улыбнулась Нейла.
– Угу, – скривился он.
– А я задолбался. В команде сильно не хватало механика. И пилота, – сказал я.
– Глас рассудка? – предположил он голосом в нос.
– Этот старикан наш столь ценный пилот? – спросил Кейн. Его Ивендо тоже изучал долго и внимательно.
– А это, несомненно, пехота. У тебя это прям на лице написано. Звание, номер части? – сказал лейтенант раздражающим командным тоном.
– Флотский? – с презрением сказал Кейн. – Тут тебе не палуба для построений. Или как вы её там называете.
Боги! А я так надеялся, что это не случится. Похоже, людские предубеждения вещают громче любого гласа рассудка. На борту корабля флотские чины стоят на шаг выше им равнозначных из десантного наряда, но начать с подобного напоминания знакомство! Ивендо точно не спешит обзавестись новым другом. Десант, армейцы или «сапоги» экипажем военного звездолета рассматриваются, как вечно досаждающий и совершенно бесполезный живой груз, о котором вспоминают только тогда, когда их нужно отправить в какую-нибудь мясорубку на поверхности. Когда что-то прикрыто локальными щитами и огневой мощи флота недостаточно, чтобы пробить их. Штурмовать планеты, прикрытые планетарными щитами, правда, еще никому не приходилось - ими дай боги были прикрыты несколько десятков планет в Галактике[5].
Нужны люди с оружием непосредственно в руках и тогда, когда нужно взять чужой корабль на абордаж. То есть почти никогда – на войне, но частенько в мирное время, при досмотрах и арестах. Абордаж в большинстве случаев невозможен, а когда возможен – как правило, не нужен.
Во-первых, на любом боевом звездолете хватает турелей, чья огневая мощь, превосходит всё то, что способны унести с собой бойцы. Поскольку питаются они от сети корабля, а не от переносных энергоячеек – десанту никогда не соперничать с огромной энергетической установкой корабля.