Он уже развернулся, чтобы идти назад, когда со скалы на него кто-то прыгнул. Боковым зрением отметив движение, он уже понял, что не успевает встретить опасность. Оставалось только быстро отступить по единственно возможному направлению — в озеро. Что он и сделал, не рассуждая, а просто просчитав вероятность.
— Вот ты где! — обрадованно заявила Анвил, когда он, отфыркиваясь, вынырнул на поверхность. — Ты не умеешь нырять. Давай научу, — предложила она.
— Ты всегда… появляешься так… внезапно? — Он неловко подгреб к берегу: одежда мешала.
— Не думала над этим, — беззаботно отозвалась она. — А у вас принято в одежде купаться? — Неужто она еще не поняла, а смущение списывает на счет того, что его увидели купающимся?
— Не принято, — буркнул он. Потом представил себя со стороны и невольно рассмеялся. — Скорее, даже наоборот.
— Тогда чего ты прыгнул?
— Обучен так, понимаешь? Если не успеваешь определить степень опасности, считай по максимуму. Я не успел, вот и прыгнул в наиболее удобное место.
— Какая странная у тебя работа. — Фраза походила на соболезнование.
— Какая есть. Надо выжать вещи.
Он быстро разделся до трусов, потом подумал, плюнул и снял все. Правда, отвернулся. Анвил с интересом смотрела. Кое-как выжал одежду и уже собирался одеваться, когда она предложила:
— Давай досушу.
Подошла поближе, невольно заставив Шона еще повернуться. Чтобы не выглядело совсем уж невежливо, пришлось встать как-то полубоком. Девушка одной рукой подняла его штаны, а другой провела вдоль, отчего от них повалил пар. Тут уж Шон не выдержал и повернулся полностью — хрен с ней, со скромностью, когда такое показывают!
— Забирай. — Она протянула ему штаны и потянулась за рубашкой.
— Как ты это делаешь? — не удержался он от закономерного вопроса.
— Не знаю, как тебе объяснить. Пусть будет — просто умею, хорошо?
— Как скажешь, — поскучнел он. С другой стороны, а что даст ее объяснение? Что она силой мысли умеет разгонять молекулы воды? Это и так ясно. А вот как это делается, объяснить куда сложнее. Пожалуй, он сам бы не справился, если бы умел такое. Так что обижаться не стоит. — Спасибо.
— Рада помочь. Я закончила, можем возвращаться.
Издалека корабль больше напоминал игрушку, эдакую модельку из компьютерной игры с анимешным уклоном — узкая серебристая игла на светло-коричневой керамике космодрома смотрелась эффектно. Впрочем, эта игла имела вполне отчетливые признаки не только космического корабля, но и атмосферного объекта, однако все необходимое оперение за пределами атмосферы убиралось в корпус.
— Красиво… — Анвил впервые выразила явное одобрение творению человека. — Какой большой!
— Пятьдесят с небольшим метров — самый маленький корабль, приспособленный к межзвездным полетам, из существующих, — сухо пояснил Шон.
Он до сих пор пребывал в недоумении, граничащем со злостью: как могло случиться, что сопровождать эльфийку на Котел отправляют именно его. Ведь все шло к тому, что полетит сам Оккли. Но вдруг старый вояка каким-то волшебным образом занемог настолько, что врач запретил ему лететь.
Из короткой беседы с боссом Шон узнал, что и сам полковник пребывал едва не в шоке от своего внезапно пошатнувшегося здоровья. «Такой свиньи он мне еще не подкладывал!» — высказался он в отношении собственного организма.
Шон являлся второй кандидатурой.
Без сомнений, компания Анвил его устраивала на все сто. И даже больше… но… Но его не устраивала планета, куда предстояло лететь. Менять превосходный климат типично курортного местечка на подземелья четвертой Дельты? В здравом уме на такое не соглашаются. Там все ненастоящее: место, где живешь, — бывшие горноразработки, воздух — искусственный, освещение — электрическое, пища — синтезированная. И за все это еще и платить надо. Впрочем, он на работе, так что хоть от этой обязанности он избавлен. Сомнительный плюс.
— Эй, вы, перебирайте ногами поживее! — подбодрил Эндрю, ожидавший их снаружи. С пилотом они познакомились еще вчера, в местном клубе. Он оказался веселым и общительным парнем, больше всего на свете любящим… да, угадали — летать на космическом корабле.
— А где трап? — Шон посмотрел на люк шлюза — до него было метров шесть.
— Чай, не важные персоны, — отмахнулся Эндрю и нажал на кнопку пульта, открывающую шлюз. — Придется поработать ручками и ножками. — Вниз спустилась легкая пластиковая лестница, по которой пилот ловко взобрался наверх. — Прошу!