Печать Целеста изменила всех их.
Печать Целеста изменила Виндикар и целую Империю.
Несколькими метрами ниже пяток Рони разваливались мертвецы. Рони сравнил их с Эсколером. Вечером надо будет позвать Тао и Касси — пусть подожгут эту чертову яму, горелое гнилье, по крайней мере, не навеет заразу. И ему скоро надо в ночную смену, заменить Ависа, и заставить наконец-то Аиду вернуться в безопасное место.
Аида… о ней нужно заботиться, потому что…
Рони сглотнул.
Печать Целеста — публичная казнь разорвала целый город и мир. Остатки Магнитов превратились из палачей в пограничников и коронеров — люди бежали из города, а они пытались сдерживать одержимых и хоронили убитых.
Своих и чужих.
Больше ничего. Почти.
Теперь Рони думал о неподвижно-дышащей Элоизе. Она так боялась смерти, боясь его — "мозгожора", и теперь не осталось ни меда, ни ванили — только лилии, и воск, и мерное дыхание. Иногда Рони тянуло накрыть рот Элоизы подушкой и… просто подержать несколько минут.
"Каждый убивает то, что любит", — была мысль Целеста в его голове, и Рони вскинул взгляд с обугленного черепа в яме на обугленный череп рядом с собой.
"Это из старой книжки…", — пояснил Целест, будто в старые-добрые времена, когда юный аристократ (тогда более Альена, чем Магнит) учил читать и писать парнишку из далеких северных Пределов, парнишку, который едва складывал слоги и не умел писать.
"Но каждый, кто на свете жил,
Любимых убивал…"
Целест вспоминал древние стихи. У Целеста — никого кроме Вербены.
"…Один — жестокостью, другой —
Отравою похвал,
Трус — поцелуем, тот кто смел,-
кинжалом наповал".
Целест замолчал — оборвал молчаливый рассказ; мерная колокольная мелодия заворожила Рони, а картинки сплелись мозаикой. Рони потер виски, а затем укусил большой палец.
— Я сделаю это, — сказал Целест, поднимаясь на ноги. — Я уничтожу Амбивалента.
*
Жить дальше оказалось просто.
После заката Целест встретился с Тао, Ависом и Касси — последний долго не решался войти, и Тао загнал его в каморку-убежище, кажется, пинком. Целест кивнул — привет. Я вернулся в мир живых, хотя теперь он больше смахивает на мир мертвых.
В вывернутых ноздрях, трахее и глотки вился червоточиной смрад трупной ямы. Целест пил теплую и гадкую на вкус воду из чашки с отбитой ручкой, но ничто не могло перебить или вытеснить этот запах.
Старые знакомые изменились так же, как изменились Декстра и Рони. Тао разгуливал в одних драных джинсах, торс его был перетянут грязными бинтами, правая рука бессильно повисла на привязи. На впалом животе засохло несколько дорожек темно-багрового цвета. На немой вопрос пожал плечами:
— Так, пару ребер раздробили и руку поджарили. Ерунда. Все равно пальцев не осталось же…
Авис удивлял больше. Он обрезал волосы, бритый череп топорщился мягким пушком, словно иголками новорожденного ежонка. На исхудалом лице нос казался длиннее клюва стервятника. Целест вспомнил прозвище — "Ворона", и решил, что ныне Авис сгодится и на грифа, его легко представить таскающим падаль из многометрового котлована.
Ависа передернуло. Целест понял, что мистик перехватил ассоциацию и мысленно извинился.
— Все в порядке, — сказал тот вслух, демонстрируя голые десны без зубов. — Схлопотал по морде от парочки "психов", — пояснил тут же, — но потом отключил, а как же…
Кассиус мялся в углу.
Целест думал, что ударит его, схватит за шкирку и приложит этого ангелочка-пупсика златокудрой головой об стенку, и Кассиус впрямь изменился меньше других — просто был жалок и слаб. "Он пытается помочь", припомнилось Целесту. Когда Тао выпихнул Кассиуса на середину комнаты, его колени подогнулись. "Не хватало, чтобы на колени плюхнулся", — передернуло Целеста, и он уткнулся в кружку воды. В жестяном чайнике с дырой в боку плескалось еще немного.
— Пить хотите? — спросил Целест.
Визитеры переглянулись. Кассиус пискнул что-то, а желтые щеки Тао залила розовая краска. Авис мотал носом и что-то прошептал напарнику.
— Э…
— Невнятно говорю? — Целест догадывался: его речь неразборчива. Стесняться нечего, впрочем, трудновато быть оратором с дырой вместо щеки.
— Все в порядке, — поспешил заверить Авис. Он улыбнулся. "Пещерные грифы умеют улыбаться". — Мы рады, что ты поправился.