Бой затих, и я, не вытерпев, сиганул прямо из окна веранды в заброшенный палисадник. Где-то здесь стояла старая бочка с позеленевшей дождевой водой. Сунув руки в долгожданную прохладу, застонал, ощущая мгновенное облегчение. Если бы не мои верные помощники — застрелился бы от постоянных мучений.
— Совсем худо? — высунулся из окна старшина.
— Еще чуть-чуть — и ожог бы на ровном месте получил, — откликнулся я бодро.
— Что-то надо с этим делать, — для себя самого пробурчал Курбат и сердито бросил в амулет: — Группа, выходим на улицу, проверяем. Раненых в сторону, остальным — контроль в голову. Шевелимся, «рыси»!
Оказалось, что после залпового огня в живых осталось только трое. Одному повезло больше всех. Хруст всадил в его коленную чашечку пулю, и бандит решил прикинуться мертвым, даже не пытаясь помочь друзьям, чтобы отвлечь на себя часть стрелков. Двое имели раны посерьезнее. Долговязый обросший густой бородой, такой же смуглолицый и скуластый как шаман, истекал кровью, поймав пулю, раздробившей ему ключицу. Второй держал окровавленную ладонь на бедре. С них и начал допрос Курбат, демонстративно вытащив из кобуры тяжелый рифленый десятизарядный «Вепрь», приподнял его, показывая бандитам. Те, сидя на земле, привалившись спинами к завалившемуся забору, оценили жест.
— Кто командир группы?
— Убит, — хмуро бросил раненый в бедро. — Его почти самого первого завалили.
— Который в камуфляжном кепи? — уточнил старшина.
— Да.
— Раж, проверь, — приказал Курбат. — Итак, отвечайте быстро! Что вы делали на землях князя Демидова? Какую цель преследовали? Почему вырезали два золотых прииска?
Ствол пистолета качнулся и уперся в лоб смуглолицего. От этого кожа бандита мгновенно приобрела белесый оттенок.
— Мы не знаем, что именно хотел Рахдай, но именно он нанял Шиха, чтобы пройти до озера Варчаты, — стараясь говорить быстро, смуглолицый задергался. Он боялся, что выложил недостаточно информации.
— Кто такой Рахдай?
— Шаман. Откуда он пришел, никто не знает. Только Ших имел с ним контакт!
— Ших — это ваш командир, я так понимаю?
— Да, он и есть.
— Дальше говори.
— Ших нанял нас в Орске, но толком не объяснил, куда мы должны поехать. Когда пересекли межевые посты демидовских земель, сообразили, что дело нечистое, — смуглолицый сморщился от боли.
— Почему так подумали? — старшине стало интересно.
— Ползли слухи, что Демидов где-то отрыл древний город с кучей артефактов, но никому об этом не говорит. А когда мы оказались на его землях, сразу сообразили, для чего нас наняли. Мы между собой говорили об этом, пробовали прижать Рахдая, чтобы тот выложил всю подноготную. Шаман пригрозил, чтобы мы вели себя потише и не вздумали грозить. Иначе никто не вернется из тайги.
— Рахдай говорил вам, куда именно идете, или сами догадались?
— Ших проболтался про Варчаты. Никто его за язык не тянул. Рахдай очень недоволен был.
— Зачем вырезали прииски, когда могли спокойно и без шума проникнуть в заповедник?
— Так Ших с шаманом распорядились, — сглотнул слюну допрашиваемый. — У них была задумка оттянуть на нас все егерские отряды, а Рахдай к тому времени с парой верных людей должен проникнуть на Варчаты…
— О каких артефактах шла речь?
— Не знаю, — замотал головой смуглолицый, не отрывая взгляда от пистолета, который Курбат и не думал убирать. — Богами клянусь, не знаю!
Банг! «Вепрь» звонко стукнул — бандита откинуло назад с вынесенным затылком. Оставшиеся пленники задергались и попытались куда-то бежать, но егеря мгновенно успокоили их прикладами.
— Итак, повторяю вопрос: что за артефакт?
Пистолет переместился к переносице пленника с раздробленным коленом. Немолодой уже мужик заскулил, понимая, что никого в живых егеря оставлять не будут. Глаза его лихорадочно заблестели, на лбу появились глубокие морщины. Мысли работали только в одном направлении: угодить старшине.
— Точно не знаю, но кто-то из наших подслушал разговор шамана с Шихом. Они частенько уединялись и шептались. Вот и решили узнать, что они там замышляют. Рахдаю нужен был «солнечный доспех», который мог оказаться в древнем городе. Если мы успеем, то сможем прийти к озеру раньше всех и как следует обыскать развалины.